Свернув за угол, увидела расположившуюся на лужайке компанию и замерла в нерешительности. Здесь были парни чуть постарше самой Белетты. Кто-то сидел в тени, кто-то растянулся прямо на земле, четверо боролись в стороне. Из юношеской стайки выделялся человек лет двадцати – коротко стриженный, румяный, с нежной, не тронутой бритвой кожей. Именно этот человек, стоявший около столетнего дуба, указал на Бель и объявил:

– А вот и добыча! – голос был звонким, высоким и, хотя говоривший оделся в мужской костюм, плечи его были широкими, а грудь плоской, Белетте показалось, что это женщина. Девочка попятилась, но звонкоголосый незнакомец указал на неё и крикнул: – Приведите эту обезьянку!

Бель уронила корзину и бросилась бежать, но её быстро настигли, поволокли обратно. Даже в тот момент, когда ноги давили рассыпавшиеся по траве грибы, а выкрученные назад руки жутко болели, она испугалась не сильно. Не могла предположить, что её ждёт.

Старший, которого все называли Шавкой – так ей послышалось, приказал раздеть «обезьянку». Парни со смехом стали сдирать с Белетты сарафан, нижнюю рубаху, чулочки. Она сопротивлялась отчаянно: царапалась, кусалась, пинала ногами куда ни придётся, но только разозлила пятерых мальчишек, которые были старше, упитанней, сильнее.

Остальная компания, поддерживала злодеев советами, кто-то отпускал шуточки, кто-то хохотал.

И вот нагая девочка почти висит в руках раскрасневшихся парней, едва касаясь земли пальцами ног. Она поскуливает, глотает слёзы, не в силах вымолвить ни слова. Шавка подходит ближе, осматривает тщедушное тельце, брезгливо дёргая подбородком, и объявляет:

– Учитесь! Вот как надо обращаться с деви'цами!

Что происходило дальше, Бель помнила плохо. Шавка трогала её за чувствительные места, оглаживала, пошлёпывала, тискала и, кажется, получала от этого удовольствие. Парни реагировали по-разному. Некоторые пытались повторять за учительницей, кто-то смущённо отошёл в сторону, но не смотреть не мог. Девочка воспринимала происходящее сквозь кровавую пелену и ничего не соображала. Уже значительно позже, года через три, она смогла более-менее восстановить картинку. А рассказывать о том случае ещё долго не решалась никому.

Дело могло зайти далеко. Шавка не собиралась останавливаться, её жадные пальцы искали самого сокровенного, но к счастью за деревенскую девчонку вступились. Это был один из тех, кто боролся в стороне. Он так и не подошел ближе. Крикнул издали:

– Шавка! Отпусти её!

Истязательница на миг застыла, потом повернулась к говорившему и спросила:

– Тебе жаль обезьянку?

– Отпусти! Мать не велит обижать деревенских.

Шавка стиснула челюсти, громко и протяжно выдохнула, повернулась к Белетте и приподняла её личико за подбородок:

– Риана так добра… меня просто тошнит от её доброты. Иди! У тебя три секунды, чтобы убраться!

Как только горячие руки парней ослабили хватку, девчушка осела на траву. Нашарила рубаху, потянула. Кто-то наступил, не давая. Пришлось тянуть сильнее, она даже зарычала от усилий. Шавка начала отсчёт. До остальной одежды добраться не получилось, Бель отползла, вскочила и бросилась бежать.

В комнате повисла тишина. Юлянка отставила чай и напряжённо вглядывалась в остатки на дне чашки. Казалось, там отражается трагедия, разыгравшаяся около охотничьего домика. Не сразу решилась прервать молчание:

– Почему она называла тебя обезьянкой?

Белетта отвела в сторону прядь волос, показывая круглое заметно оттопыренное ухо.

– Я тогда тугие косички заплетала, чтобы волосы не мешались. Уши торчали.

– Значит, Шавка? Я как-то слышала имя Савка во дворце…

– Она и есть! Когда стала искать по имени, не сразу люди понимали о ком речь. Больше даже по описанию. В столице одна такая, что под мужчину рядится. Хотела на втором испытании сюрприз устроить. Надеялась, что она окажется среди зрителей. Не пришла – гнида. Как почувствовала!

Юлянка вздохнула и понимающе покивала головой:

– Воспользовалась моментом, когда все в зале, и отправилась на кухню.

– Что? – встрепенулась Белетта, – Думаешь, это она?

– Н-не знаю, просто, если… Хотя. Зачем ей?

– Шавка ненавидит девушек, вот и вся причина. Начинала с деревенских, теперь до принцесс доросла. Точно! Это она отраву в пирожные подмешала. – Ведьмочка придвинулась ближе и горячо зашептала: – Юлян, давай пока никому не скажем!

– Да я и не уверена…

– Не важно! Молчи и всё. Мне нужно, чтобы Савка пришла на бал!

Юлянка успела только кивнуть. В дверь постучали. Девушки обернулись, ожидая, что войдёт Луиса, но стук повторился.

– Зайдите, кто там? – откликнулась хозяйка.

В комнату шагнул камердинер. Он остановился у порога и заговорил ровным отстранённым тоном:

– Ваши высочества, господин советник поручил мне извиниться за действия стражников, напугавших вас. Эти солдафоны неверно поняли команду.

Юлянка только начала подниматься, а Белетта успела встать и метнулась к Отаю: