Зал для приема был настолько огромен, что позволял не только вместить всю массу народа, но и вполне свободно чувствовать себя драконам в своем первозданном виде. Золотые, зеленые, красные и черные громадины были неотразимы, сверкая чешуей. И все эти знатные особы смотрели на меня во все глаза и перешептывались, отчего я ощущала себя редкостным музейным экспонатом. Мы прошлись вдоль всего зала, как будто меня специально демонстрировали голодной публике, жаждущей великих открытий и сенсаций. Не знаю как на счет открытий, но последнее им точно приподнесли. Я более чем уверена, что ни один из знатных приближенных не мог даже помыслить, кого им представят в роли императрицы. Молодежь может и не очень-то поняла, но старики, особенно драконы, сразу смекнули, что к чему. Изо всей толпы можно было выделить лишь пару мирри, которая искренне радостно улыбалась мне по непонятной причине. Все остальные ощущали и испытывали либо смятение и страх, либо зависть и злость, какую-то неприязнь. Пока мы шли, я в какой-то момент ощутила сияние камня на груди, не черного, а сиреневого. Того, что когда-то был красным сердечком. Мне незнаком этот камень по своим свойствам, и что это могло значить, к сожалению, также неизвестно. Опасность это или добрый знак, один Бог ведал.

По отмашке императора заиграли музыканты, и бал начался. Я не была на привязи, но и несвободна, Виррон не отпускал меня ни на шаг. Какой тут побег, хоть бы на пару минут выйти из-под его контроля?! Меня сопроводили до изящного высокого трона. Брюнет был просто сама элегантность, трудно было бы представить, что под этакой маской «доброты» может скрываться зло. И если бы я не знала об этом и не умела читать мысли, то с легкостью купилась бы на фальшь. Пока звучала торжественная музыка, мы восседали на троне, который представлял собой шикарное кресло с высокой спинкой и резными подлокотниками. Сидение его было довольно широкое, предназначенное для двоих. Айсилар правую руку возложил на подлокотник, а в левой крепко сжимал мою кисть, словно опасаясь, что я сбегу. Куда я отсюда денусь то при таком раскладе обстоятельств? Я рассматривала гостей и откровенно скучала, пока не сменилась музыка на более танцевальную. И впрямь, гости сразу же отреагировали, выстроившись в идеально ровные ряды по парам, приготовившись танцевать. Но, поклонившись друг другу, принялись аплодировать, обращая взоры на нас. Что-то сейчас будет?! Какая скука, тут уже не до нее!

– Дорогая, идем, – обратился ко мне противно сладкий голос. – Нас просят.

– Но я не знаю… не умею! – упиралась я, вырывая руку.

– Все в порядке. Ты сейчас быстро научишься, – улыбнулся он, увлекая в центр зала.

Эти взгляды сверлили меня насквозь, кажется, каждый присутствующий осуждал мою растерянность. Грянула музыка, и все пары закружились. Виррон принялся выполнять движения, но я же и не подумала повторять. Он кружил в танце вокруг меня и готовил какое-то заклинание. И уже через минуту мои ноги пустились в пляс, повинуясь Айсилару, на лице которого проступила маска непревзойденности. Что ж, дайте только освободиться от чертова блокатора моей силы, и посмотрим, кто тут умнее и сильнее. Теперь уже танцующие принялись выполнять приседания, повороты, наклоны и легкие прыжки. А император подхватил меня и закружил, сначала мягко и легко, словно летел, но потом постепенно набирал обороты и вновь останавливался.

Следующий танец был спокойнее, без резких движений, но с откровенными позами, призванными разжигать огонь страсти, иначе это никак не назовешь. Но во мне сейчас кипела злость, и от этих наглых движений танца она лишь усиливалась. Виррон прилюдно меня лапал, в прямом смысле этого слова, и даже пару раз ухитрился поцеловать. Его холодные губы заставили вздрогнуть от колкого ощущения льда внутри себя. Мы перемещались по залу с такой скоростью, что танцующие гости еле успевали за нашим темпом, освобождая нам пространство, а позже вовсе остановились и лишь пристально наблюдали за нашей «страстью». Некоторые девицы охали и вздыхали, умиляясь «какая любовь!», а некоторые глядели с завистью.

Был среди всех гостей один взгляд, полный ненависти, притом не ко мне, а к моему партнеру. Я, кружась, долго не могла определить, кто? Кто так же ненавидит Виррона, как я? И именно в этот момент, отвлекшись на поиски хозяина сего испепеляющего взгляда, я не успела увернуться от поцелуя императора. Но, как ни странно, этот хитростью полученный поцелуй принес некую пользу. Я с легкостью смогла определить того, кто сейчас просто закипел ненавистью и жаждой крови. Всплеск его эмоций, которые ощутила, выдал мне златовласого песчаного эльфа, стоявшего неподалеку от нас. Внешне он был спокоен, но я отчетливо понимала его внутреннее состояние души. Похоже, Дариэль выслал помощь, правда, я не узнавала этого эльфа, но то, что он песчаный, уже о многом говорило.

По окончании танца Айсилар пригласил всех присутствующих за стол. Трапеза была шикарная, всего вдоволь. Мои желудки были счастливы от такого ассортимента мяса! Напитки я не стала пробовать, Бог знает, какие они, а мне полезно оставаться в своем уме. Я с нетерпением ждала момента, когда же останусь одна, но ледяной дракон ни в какую не желал выпускать меня из поля зрения. Брал под руку и непременно уводил в разные зоны зала, чтобы я не оставалась подолгу в одном месте. А то, видите ли, ему не нравилось то, что мою персону нежно ласкали пристальные взгляды распустивших слюни драконов. А меж тем подходило время очередного танца.

– Позволите? – Вдруг неожиданно подкрался к нам тот самый эльф с золотыми волосами, аккуратно уложенными в замысловатую косу, заставляя меня немного напрячься.

Он отвесил изящный полупоклон, выспрашивая разрешения танцевать со мной. Так вот о каких эльфах говорил Эллиан, заплетая такую же витиеватую косу на острове. Или он все же снежных упоминал?! Тогда песчаные также плетут, получалось. Мне казалось, я уловила легкий аромат тимьяна, еле-еле различимый на фоне целого букета запахов. От какого-то дракона навеяло, раз уж они всегда пахнут травами и цветами.

– Это, конечно, невиданная наглость, но за смелость хвала тебе, – издевательски высказался Айсилар и рассмеялся. – Лишь с пожелания несравненной, – заметил мою напряженность будущий супруг, еще бы, после той прелюдии, что мне поведали относительно похотливых гостей.

– Госпожа пожелает? – искренне улыбался эльф, еще раз кланяясь и игриво поглядывая из-под выбившегося золотого локона косы, спадающего на лицо. Он мне не показался кем-то страшным, кто сможет меня украсть. Хотя, хуже Виррона кто еще мог быть, пусть крадет эльф, если пожелает.