Раздалось противное чавканье и булькающий звук, похожий на кипение желудочного сока. А через несколько минут сеть разомкнулась… Сундук распался на два белых шара. Еще один шар был травой, а оставшиеся два, маскировавшиеся под бревна мостика, теперь быстро катились к остальным, жалея, что не успели принять участие в пиршестве.

Но это было еще не все. Посреди поляны — в том месте, где пожиратель разомкнул круг, лежал новый шар. В его структуре пока прослеживались черты последней формы Грзенка: ног, рук, лица и сжатого, как у эмбриона, туловища, — но трансформация уже заканчивалась. Материя привычно сжималась в тугой бесформенный шар грязновато-белого цвета.

Остальные шары выстроились в цепочку над поляной и чего-то ждали.

Шестой шар взлетел, некоторое время, словно осваиваясь, скользил над травой, а затем уверенно занял место после головного. Затем вся цепочка спокойно и неторопливо поползла по воздуху в сторону деревни.

На этот раз пожиратель не маскировался. Трепещущая душа Грзенка, лишившаяся тела, еще не успела свыкнуться со своим новым положением и, впервые оказавшись в иллюзорном пространстве, пребывала в тоске и растерянности, а шесть шаров майстрюка уже полукругом выстроились над деревней. Майстрюк не нападал — это была его песнь победителя.

Дворняга, первой увидевшая шары, завыла. Лирда, стоявшая у дома, вскинула голову и увидела, как один из шаров отделился от цепочки и проплыл над ее головой. Шар застыл, стал вращаться, и Лирда различила в его стертых формах искаженное страданием лицо Грзенка, его последнюю предсмертную маску.

Остальные шары майстрюка заскрипели, завыли, заулюлюкали разными голосами, и в торжестве их прозвучали звуки разных планет и миров.

— Слейся со своим народом! Ты последняя из живых! — услышала Лирда голос отца. Его слепое лицо с завернутыми белками глаз звало ее, перекошенное в муке.

— Твоего народа уже нет, мы растворили его весь! — повторил пожиратель. — Твоя мать, твои деды и прадеды — все они шары. Слышала бы ты, как вопил твой отец, когда я растворял его плоть!

— Заткнись! Я уничтожу тебя, свинья! — закричала Лирда.

Не помня себя от гнева и боли, она схватила с земли грабли и бросилась на чудовище. Майстрюк ждал ее. Шары его медленно снижались, замыкая полукруг. Они вытягивались и нетерпеливо подрагивали к предвкушении добычи. «Седьмой шар, седьмой шар…» — нарастал низкий гул. Но Лирда ничего уже не слышала и не видела, она думала только о том, как вонзит зубья граблей в мягкую материю шара, а остальное уже не важно…

У Лирды для майстрюка готов был и другой сюрприз. На бегу она перестраивала молекулярную структуру своей формы, чтобы самой стать бомбой и разлететься в ослепительной вспышке, когда майстрюк схватит ее. Она погибнет, но отомстит чудовищу!

Дворняга прыгнула сзади и сшибла ее с ног. Подбежавшая Дымла прижала к своей груди голову Лирды.

— Успокойся! Он только этого и добивается! Хочет, чтобы ты сама пошла к нему в лапы.

— Пусти меня! Я взорву его и себя! Мой конец будет и его концом!

— И концом нашего рода, не забывай! Ты последняя, кто сможет познать Великое Нечто! Последняя из живых мрыгов!

Но Лирда плохо слышала ее. Такой всепоглощающей ненависти, как к этому майстрюку, она не испытывала никогда и ни к кому. А майстрюк словно нарочно старался раздразнить ее все больше и больше. Он парализовывал жертву, заставляя ее забыть обо всем и переступить черту здравого смысла. К шару, бывшему недавно Грзенком, подплыл еще один и принял очертания женской особи мрыга с маленьким золотистым обручем на правом щупальце.

— Узнала? Я твоя прабабушка Дымла… Это то, что стало со мной. Когда ты станешь шаром, мы будем вместе: ты, Грзенк и я! — сказало чудовище мертвенно-равнодушным голосом, некогда таким знакомым и родным.

Лирда застыла в оцепенении. Это было невероятно: никто из мрыгов не подозревал, что космический стервятник сохраняет память своих жертв. Мертвая материя помнила все свои прошлые превращения и весь накопленный ею за жизнь опыт. Одна надежда, что опыт и память, сохраняемые шарами, были исключительно плотскими. Материя помнила, как она ела, спала, совокуплялась, помнила боль и наслаждение — но ничего иного для нее не существовало.

Майстрюк не мог видеть Бнурга и Дымлу, стоявших теперь рядом с Лирдой, — материя видит только материю, Иллюзорных миров для нее не существует. Это Лирда поняла, когда Дымла вскочила и помчалась навстречу чудовищу.

Дымла словно окунулась в зыбкое мягкое тесто, прошла свою бывшую материю насквозь, а майстрюк даже не заметил ее. Голос, убеждавший Лирду встать и подойти к нему, нисколько не изменился.

— Слейся со мной, и ты станешь седьмым шаром! Ты будешь вместе со мной и бабушкой — ты спасешь нас. Ты не представляешь, как нам плохо без тебя! — молил, жалобно кривя рот, шар-Грзенк.