– А, так? – Стерха внезапно шагнула вперед, подойдя к Арлиэлле недопустимо близко и звонко хлопнула ее по лбу открытой ладонью.

– Оскорбление действием лица королевских кровей! – завопил какой-то, особо рьяный служака – Вяжи ее, братцы!

Стражники качнулись вперед, вознамерившись схватить ведьму, а то и изрубить ее в фарш, но темная покорно опустилась на землю перед Еленой и подняла над головой пустые руки.

Елена застыла столбом, изо всех сил сдерживая рвотные позывы.

Ее крутило, вертело, выгибало дугой, но она терпела, прикусив язык зубами – еще не хватало – рыдать, как сопливой девчонке!

Во рту у Елены, словно бы, поселился мерзкий привкус тлена, под руками ощущалась вонючая гнилая плоть дохлого монстра и слабость после утопления обрушилась на плечи.

Вся картинка промелькнула за несколько тяжких мгновений. Очень непростых и неприятных, мгновений.

– Вспомнила! – ахнула Елена, понимая, что вполне могла обойтись и без этих воспоминаний, а особенно, без ощущений, с ними связанных – Но, лучше бы, забыла!

– С, вами, людьми, всегда так – позволила себе дерзкое высказывание ведьма – нет бы, спасибо сказать, так она вместо этого, еще и претензии выдвигать начинает!

– Спасибо, тетка Стерха – серьезно произнесла Арлиэлла – Память возвращается ко мне, пусть и не быстро. Но я помню, что без тебя – не выжить нам, ни в горах, ни, тем более, в лесу. Эх! – девушка шмыгнула носом – И Скрипуна вспомнила! Тетка Стерха – тут же обратилась магичка к горянке – А, скажи-ка мне, пожалуйста – с какого-такого перепугу, у меня аллергия на кошачью шерсть образовалась?

Стерху пригласили к вечерней трапезе – и для нее настало время перекусить, да отдохнуть.

Тот самый хлопок по лбу раскрытой ладонью, вызвал цепную реакцию – воспоминания посыпались на Елену, как горох из пустого мешка – успевай лишь ладони подставлять!

Елена вспомнила, как после ее возвращения из-за Грани, долго и самозабвенно ругались тетка Стерха и ее нянька Дангута, как крепкая гномка все порывалась уйти с девочкой куда подальше от темной ведьмы-некромантки, помнила и о том, как на огромном костре спалили нечистую тварь, испепелив ее, как долго и тщательно отмывала ее хрупкое тельце Дангута, стоя по колено в воде лесного озерца.

И Скрипуна вспомнила Елена – кот по пятам таскался за маленькой девочкой, не спуская глаз с ее хрупкой фигурки и приносил малышке, лично убиенных им, мышей-полевок. Подарки дарил, от всей своей широкой, кошачьей души.

Воспоминания явили с собой мало приятного, но они были и помогали Елене чувствовать себя не полностью ущербной. А там, глядишь, и остальное вспомнится. Придет время!

Граница герцогства Валенсии показалась путникам к следующему полудню – пока проснулись, собрались и не торопясь, отправились в путь, солнышко уже успело подобраться к зениту. Не смотря, на то, что год близился к середине первого осеннего месяца, светило палило, как сумасшедшее, заставляя людей чаще прикладываться к походным флягам с чуть подкисленной водой или же, разбавленным вином, а животных – лениво отмахиваться от любой попытки двуногих заставить их ускорить шаг.

Елена, прекрасно чувствовавшая себя верхом на Бяке, с пониманием посматривала на дам, предпочитавших передвигаться не верхом, а в тряской карете. Да и то, как сказать – с сочувствием? Симпатию она испытывала к одной Тарке, девочке-горбунье, которую забрала с собой, увезя из замка Анфор, а вот к даме Вианоле Мадее – компаньонке, навязанной им в спутницы волей всемогущего деда-герцога, Елена испытывала резкую неприязнь – до того несимпатичной казалась ей сия высокомерная и двуличная особа.

Нужно отдать должное – выглядела дама Вианола отлично! Хоть сейчас выпускай женщину на скользкий паркет какого-нибудь роскошного приема – и прическа, и одежда придворной фрейлины герцогини находились в полном порядке, чего нельзя было сказать о прическе самой Елены.

Волосы Елены, еще утром, красиво причесанные стараниями Лулу, растрепались и свободно разлетались по ветру, впитывая солнце и дорожную пыль, и недовольные губы Вианолы Мадеи, поджатые и прикрытые надушенным платочком, свидетельствовали о том, что дама не оставила подобные вольности без своего пристального внимания, а это означало, что ждет Елену еще одна нудная лекция по придворному этикету.

Тарку Елена не приметила – в отличие от самой Елены, Мианола, хоть и, скрипя зубами и пыхтя, как чайник от возмущения, позволила прислуге находиться с ней в одной карете, но вот сидеть на скамье, приминая бархатные подушки неблагородной задницей, Тарке не полагалось. Девочка-горбунья устроилась на полу, чем и была очень довольна – прислуживать знатным особам, конечно, дело хлопотное, но, все же, лучше, чем гнуть спину в вонючем птичнике.

И, главное – Елена, под чутким руководством Проклятого мага, приступила к изучению азов целительства. Она пыталась излечить Тарку, пусть не полностью – все же, она, стихийница и, как выяснилось недавно, может быть, потенциальный некромант, а не маг жизни. Высший эльф без особого труда изгнал бы из Тарки все ее хворобы и с горбом вопрос решил кардинально, но, где ж его взять, эльфа-то? Попался было, на пути, один-единственный длинноухий и, вроде, принц какой-то, но и тот куда-то запропал, не вынеся общества Елены. О чем девушка в данный момент, сожалела – интересно было бы понаблюдать мага жизни в действии. И вообще – эльф, штука в хозяйстве полезная! Подобный разумный всегда пригодиться может.