Доломео слегка воспрянул духом – и, впрямь! У них же есть ведьма. Ведьма, на которую удобно свалить любую вину. Тёмная! В железо её!

Но Стааша не стала дожидаться того момента, когда её вновь закуют в кандалы из зачарованного железа. Нет, уж! Ведьма обожгла злым взглядом Вианолу Мадею, что-то прошептала себе под нос и плюнула в сторону недоброжелательницы. Той мгновенно поплохело – Вианола с лица спала разом, пошатнулась и упала бы на землю, если бы не подоспевшая помощь, в лице целителя Огюстена.

– Что с вами, уважаемая? – суетился лекарь, волоча Вианолу Мадею в тенек – Вы так внезапно побледнели… С вами случился тепловой удар? Прискорбно.. Прискорбно – бормотал лекарь, умащивая женщину на своем плече – Обопритесь об меня, госпожа. Вот так..

– Что б тебя! – в сердцах выругалась Вианола. Ее красивое падение было рассчитано на придворного чародея и именно от него дама ожидала помощи, а вовсе не от толстяка-целителя. – Ах! Мне дурно! Дурно! – стенала она, словно голодная чайка – Воды! Вина!

Пока присутствующие ловили, падающую в обморок, Вианолу и звали лейтенанта Гвино, злокозненная ведьма, столь неосмотрительно освобожденная от оков госпожой Арлиэллой, успела скрыться в густом кустарнике и не смотря на грозные крики и вопли Доломео, обратно появляться в лагере, не спешила.

Придворный чародей громко выругался, позабыв о куртуазности и правилах приличия и распорядился выставить у тех самых кустов усиленный пост из двух вояк – мало ли – вдруг злыдня Темная, все ж решить вернуться за какой-либо пакостью? Тут-то ее и сцапают, люди, предназначенные для войны и охраны, а там.. Столица, приговор суда, костер и пепел под ногами. Большего эта Темная не заслуживает.

Стерха, из милой тетушки-горянки, преобразившаяся обратно в злую ведьму Стаашу, ринулась прочь от господ и их слуг, от расторопных солдат-наемников и от их решительного лейтенанта и наткнулась прямо на Людвига.

Людвиг, определенный служить коноводом, как раз возвращался от реки, куда водил коней на водопой и ведать не ведал о том, какая беда приключилась с молодой госпожой. У бывшего слуги виконта де Броэ при виде своей мучительницы. затряслись колени, и он взглянул на ведьму, полными отчаянья, глазами.

– Госпожа ведьма? Как? Вы на свободе? – залопотал несчастный и тут же, пав на колени, пополз к Темной, отчаянно завывая – Не губите, госпожа! Я сделаю все, что вы мне прикажите и даже больше! Никому о вас не расскажу. Госпожа, помилуйте!

– Вот и отлично! – ухмыльнулась Стааша, возвращаясь к привычному образу страшной колдуньи – Запрягай лошадей. Мы немедленно уезжаем.

Людвиг так и обмер, едва не обмочившись от страха – уезжают? Сейчас? Куда? В Ачерский лес? Там его и прикопает злыдня ненасытная, под первым же кустиком и упокоит, измучив до смерти!

Жить Людвиг хотел долго и счастливо.

Он, было и рот уж открыл, дабы на помощь позвать, но глотка была способна издавать лишь хриплое шипение. Шипел Людвиг зло, на манер гуся придушенного, и глазами вращал.

– Не суетись, касатик – сегодня ты не умрешь – криво усмехнулась Стааша, почесывая свою родинку – Теперь, шевели задницей, лентяй. А то, того и гляди – кто-нибудь решит своих коняшек проведать.

Погоня, отправленная по горячим следам суетливым лейтенантом, вернулась ни с чем – ведьма точно в воду канула!

*

…. – Это ты мне удачно подвернулся – лениво размышляла Стааша, слегка убаюканная монотонностью движения, но продолжавшая внимательно наблюдать за каждым жестом ненадежного спутника, отправившегося с ведьмой по принуждению, а не по доброй воле. Дорога по которой тащилась телега оказалась на диво ровной и без колдобин. По обочинам возвышались корявые сосны и ели, а дальше, по пути следования, звонко шелестела листвой пышная березовая роща.

– Куда ж это девчонку уволокло? – напряженно размышляла Стааша, уверенная в том, что трусливый придворный чародей с места не сдвинется, пока не получит распоряжения свыше или знак от Проклятого мага. Ей же, Стааше, знака дожидаться недосуг – вон, уже под задницей припекает! Удобно ведь – во всех неприятностях темную виноватой определить. Так она им и далась!

Портал тот, наверняка, магом-сийнезийцем состряпан был при помощи портального камня. Имеется у сийнезийского герцога подобная диковинка, как не быть? Может быть, где-то неподалеку засада и притаилась. Ясное дело – внучку короля в заложницы заполучить! Это вам – не баран чихнул! С таким заложником Андриану Третьему любые условия выдвигать можно – старик на все подпишется, лишь бы жизнь своей кровиночке единственной сохранить!

Стааша злобно оскалилась, а Людвиг на свою беду оглянулся – ох и передёрнуло же слугу подневольного! Страх его обуял – показалось ему, что у ведьмы проклятущей, клыки волчьи изо рта торчат, да в глазах зарницы алые полыхают.