Маг важно щеки надул, глаза подкатил к небу и принялся диктовать послание для Доломео своим скрипучим голосом, так бесившим придворного чародея.

– Итак, ученица – ухмыльнулся, довольный проделанной работой, Призрак – Доломео послание получит вскорости. Ты тоже пару слов шепни, а то не поверит мне, хлыщ придворный!

Елена покладисто кивнула – она и сама подумала о том же самом – неприязнь Доломео к Призрачному магу, тайной ни для кого не являлась.

– Следуйте по тракту прямо в столицу. Нигде не задерживайтесь. В разговоры с посторонними не вступайте – выпалила Елена на одном дыхании и, подумав, добавила – С Лионеллы Ланье глаз не спускайте! Берегите девчонку. С головы маркизы малолетней ни один волосок упасть не должен.

Не то, чтобы Елену особо беспокоила судьба дочери Сийнезийского герцога, но девочка и без того успела хлебнуть лиха. В её нежном возрасте в куклы играть, да картинки в книжках рассматривать, а её замуж! Уроды!

Стерха плюнула, дунула и создания ее сумрачной силы бодро потрусили прочь – лиса на трех лапах, а птиц – пытаясь взлететь. Пока получалось у него неважно, летать-то, но Стерха всех уверяла в том, что гонец освоится и на крыло обязательно встанет.

В общем, загрузив на телегу самых слабых – Стерху, как женщину пожилую и Марта, как слишком молодого и неумелого, команда, под предводительством Проклятого мага, двинулась прочь от той самой, злополучной поляны. Людвиг, часто шмыгая носом и ощущая меж лопаток жгучий взгляд недобрых ведьминых глаз, вёл себя тише воды, ниже травы – знал он не понаслышке о том, как опасна сия живучая тварь с холодными глазами, а что других не предупредил, так, что ж? Каждый выживает, как может.

Елена разговор со Стерхой отложила до лучших времен – встречаться еще раз с воинством Сийнезийского герцога ей не хотелось. Второй раз может и не получиться отбиться. Вдруг герцог притащит с собой не одного, а двух, трех магов? Ей что, разорваться? Ко всему прочему, издержалась она изрядно – видать, маг, поставивший золотую сферу сил из неё вытянул изрядно, да ещё и на собственную защиту истратиться пришлось. Так и иссякнуть недолго. В следующий раз юная магичка решила не распыляться и бить по врагу прицельно, точечными ударами. Для экономии.

Март, смущенный и огорченный собственной слабостью и бесполезностью для общего дела, сидя рядом со Стаашей, краснел ушами и смущался под откровенно плотоядным взглядом ведьмы – а, что? Парнишкой он уродился крепким, мускулы под рукавами неброской котты, так и бугрились, да и на личико славный, не урод кривоносый, да косоглазый. Стааша, едва не облизывалась, поглядывая на смущенного вьюношу. Призрачный маг предупредительно кхекал, ограждая, почти что, ученика от тлетворного влияния Тёмной, а Людвиг мрачно погонял лошадку и радовался тому, что на его скромную персону никто внимания не обращает. Странная компания, опасная – ну их! Береженого Ама бережет, а не береженого – в могилу закапывают!

Они попали в лес, но в лес, слегка причесанный – ни тебе подлеска густого, ни бурелома порядочного, ни оврага глубокого, да и деревья все, сплошь лиственные – дубы, грабы, березы, да рябинки. Шумят, листвой играют весело над головами, а по утоптанной дорожке идти и ехать – одно удовольствие. У телеги ход мягкий, а путникам под ноги ни коряги, ни выворотни не кидаются.

Призрак реял над головами, но с каждым мгновением становился все мрачнее и мрачнее. Маг вытягивал шею, к чему-то постоянно прислушивался и приглядывался, испытывая неясную тревогу. Вся его интуиция, так однажды обманувшая его, вопила о том, что где-то рядом опасность, да такая, что и ему, призраку, сущности потусторонней, не поздоровится, не то, что живым и теплокровным, а от того, особо уязвимым.

Но, ничего конкретного Проклятый маг разнюхать не смог и, смирив гордыню, решил обратиться за советом к Тёмной, а та, делая вид, что мирно дремлет под мерный скрип колес, сквозь полуприкрытые ресницы наблюдала за его суетными движениями, но на помощь не спешила – хватит. Одно доброе дело она сегодня устроила – вестников сотворила и к кому надо отправила. Теперь, нехай другие напрягаются, а ей, Тёмной, и отдохнуть не грех.

Вмешалась Елена, нарушившая планы Стерхи-Стааши и заметившая некую нервозность, обычно Призраку не присущую.

– Случилось что? – встревожилась девушка, замедляя шаг и начиная озираться по сторонам – Нас преследуют? Уже? Де Корде отправил погоню? Пора бежать?

Март, услышав слова госпожи Арлиэллы, с телеги-то соскочил – мужчина он или нет? Негоже ему, здоровому лбу, за чужими спинами прятаться. Маг он, пока что и вовсе никакой, но, в случае чего, ножичком ткнуть куда надобно не погнушается. Да и паром обварить врага сумеет. Зря его, что ли, Доломео обучал тому, как правильно костюмы придворные и мантии парадные, паром разглаживать? Так приголубить недруга сумеет, что тому мало не покажется!

Призрак невнятно кхекнул, крутанулся в воздухе, повздыхал для порядка и пожаловался.

– Тревожно мне, ученица. Будто душит меня кто. Почему тревожно – понять не могу. Лес, как лес и ни одной живой души поблизости я не наблюдаю, а вот на сердце муторно. Тягостно. И Сийнезийский со своим воинством далеко отстал – не в нем дело.

Елена озадаченно посмотрела на неугомонного призрака, взглянула на встревоженного Марта, на Людвига, что знай себе, лошадку погонял и что-то невозмутимо мурлыкал себе под нос, на кобылку, которая ногами перебирала и мордой водила из стороны в сторону, на тетку Стерху и..