– Живых, говоришь, нет никого? – переспросила она – А, мертвых?

Призрак замер, завис в благородной задумчивости и тут же вперил в Тёмную острый взгляд своих глаз. Недобрый взгляд, раздраженный.

– Твои проделки, злыдня? – гаркнул маг, нависая над Стерхой, безмятежно возлежащей на тряской телеге – Говори, старая – твоих рук дело, пакость сия?

Ведьма фыркнула пренебрежительно, потянулась, как спросонья, рукой попыталась призрака в сторону отодвинуть, да поморщилась – холодом её обдало лютым и все косточки в руке заныли.

– Тащится за нами парочка неумеручих. – небрежно отмахнулась она от, пыхтящего возмущением, призрака – Попались по пути. Не бросать же? Пригодятся еще. Вон, девочке тренироваться надобно. Не все ж ей игрушками твоими забавляться? Нужно и о серьезном подумать.

– Это Тьма твоя, серьезное, что ль? – вспылил призрак – Зачем ей? Она и стихиями с любым ловкачом сладить сумеет! По что ей некромантия твоя, заговоры, да ритуалы, на крови невинных, замешенные?

– Ой, ли! – ведьма даже позы не поменяла – Встретится кто-нибудь, особо злобный и не убиваемый, для которого огонь ваш, что чих комариный и, как тогда? Забыл, ваша светлость, как сам концы отдал и все от великого самомнения, да гордыни? Для девочки подобного желаешь? На кону трон Ангоры, а это тебе не дрязги ваши, профессорские и не борьба подковёрная среди пней замшелых!

Маг возмущенно закрутился на месте, упирая руки в бока и шипя, как змея.

– Ты! Ты! Тёмная! Не смей лапы свои поганые к ученикам моим протягивать! Ишь, удумала чего – черноте учить. Да за такое – на костёр! Того возжелала, упырица?

Стерха отмахнулась от кудахтанья Проклятого, как от комариного писка.

– Пронырливый какой отыскался! Ученики, значится – одна, да второй! То-то я смотрю – талантливый мальчонка, хоть и лопух безобидный. Но, то пока зубы себе не отрастил. Умеешь ты себе учеников подыскивать, ничего не скажешь. А, на меня не шуми, не надобно, а то..

– А, то, что? – хорохорился неугомонный призрак, вызывающе выпячивая грудь вперед, да вызывая из жезла, послушную его воле, саламандру. Появившись, элементалька настороженно замерла подле мага, внимательно осматривая глазами-бусинками присутствующих, словно пытаясь определить от кого исходит самая сильная угроза.

– И руками не маши, аки мельница – сурово продолжила Стерха – Видишь ли, Призрак – ведьма с телеги слезла и зашагала широко, вровень с Еленой, которую ничуть не порадовала эта стычка – ученица, разумеется, Арлиэлла твоя, не спорю, но и моя, как бы, тоже. Как делить станем? Тебе – вершки, а мне – корешки?

– Как, это – твоя-моя? –Призрак в воздухе подскочил, смешно шевеля ногами и тряся бородой – Чего выдумала, Тёмная? Я – маг, известный, заслуженный, награды и звания имею, а ты кто есть такая – колдовка, от костра волей госпожи спасенная?

– Училась она у меня – отмахнулась Стерха, поглядывая на Елену с доброй улыбкой – Сам понимаешь, ваша бывшая светлость – от врагов мы бежали, скрывались потом, как звери лесные, по норам, да по чащобам. Егоза уже тогда талантом немалым обладала, силой магической и нравом неспокойным – того и гляди, шалить начала бы от безделья. Вот я и – ведьма лукаво улыбнулась в ответ на взгляд оторопевшей Елены – Но, Дангута Железнолобая, против была.. поначалу. Потом ничего, смирилась и привыкла.

– Ты учила ребенка запретному знанию? Некромантии? – зашипел Призрак, заикаясь от возмущения – Невинное дитя? Совращала знанием непозволительным? Кровь лить, жертв на алтарь укладывать? И кто ты после этого? – шипение мага разлилось по лесу, растеклось, наполняя его враждой и тревогой – застыли, замерли говорливые деревья, перестав листвой шевелить, пичуги притихли, клювы сомкнув, даже кузнечики оголтелые не пиликали.

– С ума сбрендил, пень плешивый? – в сердцах, Стерха плюнула прямо в полупрозрачную фигуру Проклятого мага – Еще, ваша светлость называется. Какие алтари и жертвы? Мала она была, кроха совсем. Разве рукой детской жертвенный нож удержишь? Уронишь, да сама себя и поранишь.

– А… – слегка успокоился возмущенный Призрак, осознав, что кровью невинных Елена себя запятнать не успела. Остальное – несущественные мелочи. – Что, фокусы показывали балаганные, да зомби из жуков-пауков мастерили?

– Вроде того – осторожно ответила Стерха, убедившись, что Проклятый маг от шипения вернулся к обычному скрипу – Больше играли, чем истинным ремеслом занимались. Так, подняли пару раз кое-кого, дабы погоню со следа сбить, ну и всякие там зелья, да отвары изготавливали для нужд личных.

– Бабье то дело – скривился Призрак, выражая свое презрение к деревенским шептухам – Я-то думал.. Плохое подумал, если честно, про тебя, ведьма.

Елена насторожилась – не верилось ей что-то в благодушие темной ведьмы. Ага, конечно – цветочки-корешки они собирали, да скелетики мышиные выводили танцевать под луной. Темнит что-то тетка Стерха, темнит, всей правды не говорит. Может, есть что скрывать?

Обозлилась Елена и обиделась, не на шутку. Все от нее что-то скрыть пытаются. И маг, и Тёмная, и Март, что понуро бредёт в сторонке и даже ее собственная память не желает приоткрывать тайны прошлого. Здорово! Оказывается, она по малолетству некромантией промышляла, да поднятием мертвых баловалась. Чего еще, такого-этакого, она сама про себя не ведает? Может быть, она Темный властелин во плоти, восставший из праха? Вот так, живешь себе, в ус не дуешь, на поле мотыгой машешь, коров гоняешь на выпас, да коз, а затем выясняется, что ты – и не ты вовсе, а кто-то другой, а затем, еще и еще.. До бесконечности? То она девка Арлена, сирота безродная, головой скорбная, то – внучка герцогская, потерянная в нежном возрасте, то – ученица мага-Призрака, а теперь еще и некромантка?