– Издатель уже просто с ума сходит от тревоги, я думаю. У него крупные проблемы с новой серией, и если я вовремя не сдам рукопись, то…

– Рукопись, это, разумеется, очень важно, – с неожиданным пониманием отозвалась эльфийка на мой лепет. – В моей библиотеке хранится множество рукописей на старинном эльфийском и на том языке, на котором говорим сейчас. Древние легенды и пророчества, тайные заклинания, рецепты целительных составов…

Она кивнула на стену, за которой, вероятно, и находилось хранилище.

– У меня дома примерно то же самое, – откликнулась я, припомнив гору не разобранных черновиков, своих и чужих книжек, журналов, блокнотов и открыток, которая украшала угол моей спальни. Все это богатство щедро присыпано ореховой скорлупой и шелухой от семечек. Орехи да семечки имела привычку грызть, сидя на подоконнике Магдалина. И хоть бы раз предложила прибраться в комнате!.. А я не успела это сделать после ее отъезда. Как-то руки не дошли.

– Не стану тебя уговаривать, – говорит эльфийка.

 По всей видимости, аудиенция плавно близилась к финалу.

– Он проводит тебя и будет оберегать от опасностей, – напоследок снисходительно произнесла правительница. – Возьми с собой дорожный талисман.

Последние слова были обращены уже не ко мне, а к Лэту.

– Я и без него отлично знаю дорогу, – с вызывающим видом ответил он.

– Зачем ты споришь? – сказала эльфийка таким тоном, что стало ясно: лучше действительно не пререкаться. – Возьми.

Протянула ему на ладони подвеску на черном шнурке. Нечто вроде камеи из бордового камня, заключенной в изящный металлический ободок. Лэт тут же повесил талисман на шею. Там и так уже болтается какой-то талисман, темный многоугольник из кусочка темного дерева.

– Собирайтесь в дорогу, а потом ты еще раз придешь сюда. Я напишу послание правителю Блистательной страны, отдашь ему прямо в руки и дождешься ответа.

– Как скажешь.

Он уже не спорил и поглядывал на выход.

Лэт отвел меня на окраину селенья, к домику, притулившемуся у раскидистого дерева, крона которого бросала густую тень на крышу.

– Ты здесь живешь один?

– Да.

Внутри царил полумрак, но после того, как хозяин раздвинул плетеную стену, уже можно было рассмотреть непритязательную обстановку. Постель из веток, прикрытых грубым покрывалом, квадратный стол, пара чурбаков вместо стульев, в углу ларь из гладких, будто отполированных досок. По одной из стен вилось растение с округлыми листьями и темно-фиолетовыми, почти черными цветами, на другой стене висело два лука.

– Не очень-то уютно у меня, но я здесь редко бываю, не каждый день. Большую часть времени провожу в лесу. Садись за стол, сейчас что-нибудь найду перекусить.

Лэт снял с полки глубокую деревянную миску, поставил посреди стола. Она была наполнена мелкими сухарями, перемешанными с засушенными ягодами. Рядом Лэт поставил еще глиняную тарелку с бледно-бирюзовыми и желтоватыми фруктами.

Запах приятный… Напоминал запах спелой груши…

– Ты, наверное, будешь молоко? Сейчас принесу.

Он взял в руки кувшин, вышел и очень скоро вернулся. Я уже успела распробовать хрустящие сухарики, экзотические плоды тоже оказались вполне съедобными, даже вкусными, просто вкус непривычный. Лэт налил в большую глиняную кружку густое молоко.

– А ты сам?

– Я тоже с тобой перекушу.

Он придвинул к столу второй чурбак и уселся напротив.

От молока исходил сладкий аромат, а само молоко оказалось чуть сладковатым. Однозначно не коровьим или козьим.

– Что это за молоко? От каких-нибудь говорящих ланей с золотыми копытцами?

– Нет, это сок молочного дерева, которое поблизости растет. Древесное молоко само из ствола вытекает, достаточно приподнять ножом кору.

– Замечательно.

Послышался осторожный стук, а потом к нам заглянула высокая молоденькая эльфийка. Прямо манекенщица с холщовым мешком на плече. Незнакомка положила мешок на пол.

– Правительница прислала вещи в дорогу.