— Ладо, привет, это Тамара Семанкина.

— Привет, Томусик! — Сокурсник почему-то очень обрадовался.

— Как живешь?

— Регулярно.

— Рада за тебя.

— А ты?

— А я не замужем.

— Так это дело поправимое!

— А у тебя есть на примете подходящий жених?

— И не один!

Тома завела фривольный разговор с Ладо, чтобы задать тон будущей беседе. Поговорить тот всегда любил, а если почувствует в ней заинтересованную слушательницу, то может поведать то, что никогда не расскажет в серьезной беседе. Поэтому Тамара, еще раз вспомнив Аллину манеру поведения, вела свою игру:

— Я уже заинтригована. Расскажешь, кто они?

— И даже покажу, — пообещал сокурсник.

— Мне важнее твои оценки, — польстила она. — Раз ты считаешь, что это вполне стоящие кандидатуры, я тебе верю. Но утоли мое женское любопытство.

— Тогда давай встретимся, — предложил Ладо.

— Давай, — согласилась Тома, сдержав облегченный вздох, — она боялась, что, если сама предложит встречу, тог начнет набивать себе цену, мол, по уши занят, ни единой свободной минутки, я же известный журналист! А тут сам идет на контакт.

Тамара договорилась встретиться с Владимиром Кохадзе в кафе «Аркадия», располагавшемся рядом с ее домом. Раз уж их общение началось во фривольной тональности, нужно не ударить в грязь лицом. До встречи оставалось два часа, и она забежала домой, переоделась, уложила волосы и сделала макияж поярче.

Когда Тома подошла ко входу в кафе, сокурсник уже был там. И сразу оценил ее старания:

— Ну, Томусик, тебя не узнать!

Он раскинул руки, будто бы желая заключить ее в объятия, но потом вспомнил, что давно уже не изображает кавказский темперамент, — по матери он русский, а своего отца, на четверть грузина, никогда не видел, — и поцеловал ей руку.

— А ты стал еще красивее, — сразу задала тон будущей беседе Тамара, с удовлетворением отметив, как расцвел сокурсник от ее слов — кому же не приятно услышать комплимент! — Самый классный парень на нашем курсе теперь стал настоящим журналистским зубром. Читала твои статьи, — без малейшей заминки соврала она, хотя в глаза не видела ни единой статьи Владимира Кохадзе. — Теперь я поклонница твоего таланта.

— Ну, ты преувеличиваешь, — заскромничал Ладо, еще больше просияв. Какой я талант… — И тут же сделал себе комплимент:

— Я всего лишь хороший профессионал.

Тома решила, что дифирамбов пока достаточно, с улыбкой покачала головой — мол, ты явно преуменьшаешь свои способности, — и вошла в вестибюль. Они сели за двухместный столик и сделали заказ.

— А ты где работаешь? — осведомился Владимир. О двойном предназначении «Самаритянина» никто не знал, кроме самих «самаритян» и узкого круга близких друзей, и Тамара, разумеется, не стала просвещать сокурсника.

— В посреднической фирме. Предоставляю рабсилу для коммерческих структур.

— Нравится?

— Как говорит наша с, тобой общая знакомая, если за что-то платят деньги, значит, это работа.

— Кого ты имеешь в виду?

— Аллу Королеву.

— А-а… Давно ее не видел. Как она?

— В целом — замечательно, а в частности — пока нездорова. Ее несколько месяцев назад тяжело ранили.

— Я не знал… Хотелось бы с ней встретиться.

— Позвони, Алла будет рада. Она пока не работает, так что времени у нее много.

— Непременно позвоню. Такая женщина… — Ладо зажмурился от сладких воспоминаний.

— Кстати, ты можешь увидеться! с ней в четверг. Правда, повод невеселый…

— А что такое?

— Рита Мартова погибла.

— А при чем здесь Алла?

— Все же в одном институте учились. Правда, они почти не общались, но как же не прийти на похороны!.. Мы все придем.

— Погоди, до меня только сейчас дошло, — перебил ее Владимир. — Я же Риту недавно встретил.

— Когда? — встрепенулась Тамара.

— Дай вспомнить… — Ладо наморщил лоб. — Недели три назад.

— Где?

— На презентации писательницы Астраловой.

— Вы с ней разговаривали?

— Нет, она стояла в сторонке, меня не видела; а у меня не было никакого желания к ней подходить.

— Почему? — Тамара постаралась задать вопрос индифферентным тоном, хотя внутри уже все дрожало от сыщицкого азарта — похоже, появилась зацепка.

«Хорошо, что я решила с ним встретиться, — похвалила она себя. — По телефону бы мало что выяснила».

— Да так… — Владимиру не хотелось развивать эту тему. Похоже, он уже жалел, что сболтнул лишнего.

«Почему он так напряг я?» — размышляла «самаритянка». Закуривая, она незаметно наблюдала за собеседником и прикидывала, как бы все выяснить и при этом не спугнуть его.