«Нет. Обычно я могу это контролировать». – Треск льда, на мгновение затихший, раздался с новой силой. – «Сейчас с этим возникли некоторые трудности».

«Ну, предположим… А твоя куртка… она не похожа на обычную куртку. Что это?»

«С чего тебя это так заинтересовало? В куртке есть металлические нити – из мифрила. Это какой-то сплав, какой точно не скажу, не помню, он термостойкий, потому его используют для создания одежды для элементалей».

Элис усмехнулась: «Ты не замечал, что в последние годы в нашем мире стало слишком много всякой фэнтезийной фигни?»

«Поясни».

«Без проблем. Начнем с форм лозы паразита. Мертвецы, вурдалаки, банши, виверны, слышала даже о драконах… Драконах, Артас! А все эти зверолюди, вервольфы и наги с вампирами?!» – Экспрессивные жестикуляции девушки не делали ее доводы более убедительными… потому что ее не видели.

Звуки ударов об промерзшую одежду затихли.

«Не думаю, что в их именах есть что-то необычное. Сама подумай, люди всегда называют новые вещи именами уже знакомыми. Например, меткого человека зовут Соколиным Глазом, но не потому же, что у него глаза птицы, а потому, что провели ассоциацию с его нечеловеческой точностью. С чем человек знаком, с тем он и будет сравнивать. Мне так кажется… Отойди от двери». – Артас безуспешно старался открыть дверь с навалившейся на нее девушкой. По лицу Элис пробежала лисья ухмылка.

«Красиво стелешь, вот только по твоей логике… – Девушка уперлась ногами в пол, не давая двери открыться. …люди сами находят себе ассоциации с прошлым, независимо от задумки автора. Отсюда и появляются такие имена, как дракон или виверна. Так?»

Артас прекратил безуспешные попытки пробиться сквозь дверь. В коридоре стало прохладно.

«Ай!» – Элис отпрыгнула от прохода. – «Ты специально по булкам целил, изврат?!»

Девушка потёрла отмороженное место, злобно поглядывая на Артаса. Он стоял в проходе в полном снаряжении. После починки зашитая синяя куртка приобрела более грозный вид. Черные ремни вместительного рюкзака оттягивали одежду, заставляя ее идти складками. Капюшон скрывал волосы элементаля, оттеняя его неестественные голубые глаза. Походные брюки были заправлены в темные потрепанные берцы.

«Да, специально».

Похоже, юноша перенял особенности общения своей спутницы.

«А про имена ты поняла меня не совсем так. Конечно, люди называют вещи знакомыми именами, но и ученые, создатели этих монстров, не придумывали их с нуля, они обращались к фольклору».

Они прошли пустой коридор с одиноким неизвестным растением (это же камыш!) и стали спускаться по бетонной лестнице пролет за пролетом. Некогда белая краска крошилась, открывая серый бетон. Свет проходил сквозь пустые окна, мягко ложась на стены.

«Я слышала, что лоза была выведена искусственно. Ты что-то знаешь об этом?» – Девушка, похоже, давно забыла про грубую выходку элементаля и была полностью поглощена разговором.

«Да, знаю. Лоза-паразит была выведена фракцией Биоконсерваторов в качестве ответа на саморегулирующиеся заводы Механистов».

«Кого? Чего?» – Элис недоуменно сощурила свои светло-карие глаза.

«Механо и БИОС – основные партии павшей цивилизации. Прошло уже больше восьми лет с момента эпидемии, так что вполне естественно, что в восемь лет ты не интересовалась политикой».

«В десять».

«Не суть».

Артас самодовольно улыбнулся с видом настоящего всезнайки.

«Попрошу убрать этот снисходительный тон».

Девушка явно обиделась. Ее взгляд испепелял.

«Ты-то откуда все знаешь?»

Тон элементаля, похоже, и вправду серьезно ее задел. Юноша замялся.

«Я не хотел тебя унизить или что-то такое… Меня обучал профессор, к которому я был приставлен».

Артас поник, виновато склонив голову.

«Ну ладно… А где этот профессор сейчас?»

«…»

«Прости».

Они вышли на первый этаж, не проронив ни слова. Холл обычной больницы, только какой-то пустоватый, и бумаг куда больше. Похоже, ее использовали вместо ратуши.

Остановившись у двери, Элис спросила, не оборачиваясь: «Вы были близки?»

«Он заменил мне отца…»

«Мы живем в мире сломленных людей, где каждый кого-то потерял».

«Значит, твои…»

«Не продолжай». – У девушки участилось дыхание.

Элементаль чувствовал, как сжалось его сердце. Одинокая слезинка пробежала по щеке Элис. Какое-то время они стояли в полной тишине. «Что?..» – девушка удивленно вздохнула.

Неожиданно Артас взял ее за руку.

«Ты… ты не одна».

«…Конечно, не одна. Вот же ты прямо передо мной стоишь».

«Да я же не в этом смысле!» – И вновь пунцовый ледяной элементаль.

«Ха-ха-ха…»

Элис не спеша вытерла слезы.

«И я еще тебя истериком называла… Ты там что-то про фракции говорил, так продолжай». – Девушка ловко высвободила руку и настежь открыла стальные двери.

Ослепляющие лучи солнца ворвались внутрь. Мальчик сощурился, прикрывая лицо ладонью. Привыкнув к свету, элементаль увидел оживленное поселение. Прямо напротив ратуши полукругом стояли многочисленные криво сколоченные лавки, ломившиеся от разных товаров. Похоже, эта площадь является чем-то вроде рынка для местных. Людей здесь было не так много, но разговаривали они так громко, что вычленить что-либо из этого белого шума было практически нереально… Даже стоящего рядом человека расслышать было проблематично.