— Я старалась держаться от них как можно дальше, — хмыкнула эльфийка. — Дейариса я не знаю. Однако Витин глуп и слабохарактерен, это всегда бросалось в глаза. Таким легко управлять…

— Но Дейарис — псоглавец, — заметил я. — А псоглавцы не колдуют.

— Допустим, — согласилась колдунья. — Но что при этом мешает ему владеть теорией?

— А Витин тогда…

— Подопытная крыса, — определённо, сравнение эльфе понравилось. — Или… орудие. А скорее всего — и то, и другое…

— Но для чего?! — непонимающе уставился я на колдунью.

Эльфа усмехнулась:

— Как будто у меня есть ответы на все вопросы… Представь себе, не знаю.

— Просто мысли вслух, — я слегка смутился. Действительно, вцепился в остроухую, словно во Всеведающий Оракул… А ведь она, как и я, лишь строит догадки, хоть они и вправду проливают на многое свет.

Лишь одно оставалось совершенно неясным…

— Ладно! — выдохнул я. — Пусть всё так, и Витин под чутким руководством Дейариса воспользовался переделанным эльфьим заклятьем, чтобы… увеличить магическую силу, верно? Даже предположим, каким-то чудом он умудрился пережить откат, проявившийся в этом месте «плевком»…

— Предположим, — негромко заметила эльфийка.

— … Но тварь-то где?! — прищурил я глаза. — Кто нападал на охотников, если нежить никто не призывал? Уж не Светлые ли Братья?! Она вообще — есть?…

— А вот тут и начинается самое интересное… — протянула колдунья. — У меня долго не получалось связать одно с другим. А ответ… он всё время лежал на поверхности! Ведь что получается… Маг совершил ритуал. О том говорят следы на алтаре и найденный мною рукописный листок. Достиг ли маг желаемого эффекта или нет — мы не знаем. Однако побочные действия, несомненно, были, — она взглянула на мёртвую поляну. — Вот, Проклятый Лес… Успеваешь?

Я молча кивнул.

— Проклятый Лес образовался вокруг алтаря, — колдунья поднялась с земли и подошла к камню. Я последовал за ней. — Однако здесь нет никаких следов того, что маг в результате погиб или был серьёзно ранен. Более того… — она понизила голос. — … Если предположить, что магом оказался Брат Витин, — эльфа с презрением фыркнула, — то выглядит и чувствует он себя лучше некуда! Брат Дейарис, к слову, тоже. Стало быть, вообще никаких повреждений ни один из них не получил. Вопрос… Куда же, позвольте узнать, «стукнула» отдача?…

— Ну и куда? — не выдержал я.

— Мимо! — заявила эльфийка. — Возможно, даже не сразу, а с запозданием… И тем не менее, свою цель она нашла. Лес в этом месте умер… Погибли кусты и деревья; возможно, не посчастливилось оказавшимся в миг отката в пределах «кольца» мелкой живности, птицам, насекомым. Но кого-то из них смерть всё же обошла стороной. Лишь зацепила крылом…

— Как это? — я нахмурился. — Почему??

Остроухая колдунья вздохнула, не скрывая грусти.

— Подозреваю, потому, что это несчастное Лесное Дитя ещё не жило в тот момент. А только рождалось…

— И что с ним теперь?

Эльфа передёрнула плечами.

— Не знаю. Страшно представить, что могла сотворить с этим существом магическая «отдача», гибельная для всего живого… В любом случае, это будет похлеще Призыва нежити из-за Черты. Рождённый в Смерти, Смертью — смысл его существования лишь в одном: убивать… А самое дикое — то, что для Леса появившийся монстр продолжает оставаться тем, кем должен был родиться. Его чадом, любимым и родным…

— Безымянный!… — Слов явно не хватало. — Эти… отродья Тени!… Они хоть понимают, что натворили?!

— Догадываются… — эльфа отвернулась. — Во всяком случае, им повезло не столкнуться с ним… Но думаю, что они через время вернулись сюда — не зря же спрятали здесь книгу. Видели, во что превратилась поляна… А когда монстр убил охотника в заимке и его товарищи принесли в посёлок изуродованное тело, вероятно, сразу смекнули, что связь здесь есть… Потому отправились в лес проверить свои подозрения. Хотя опасность явно недооценили. Столкнись они с этим существом нос к носу — вряд ли вернулись бы живыми… Но, видимо, утолив свою ярость, на какое-то время оно утихает, таится, прежде, чем снова отправиться сеять смерть…

Я стиснул зубы, потянул из ножен клинок.

— Я должен его разыскать!

Эльфа хмыкнула.

— Неплохо бы для начала хотя бы понять, что это…

— Ты сможешь это сделать?

Колдунья неопределённо качнула головой:

— Могу попытаться…

— Что тебе для этого нужно?

— Лес. — Она на мгновение посмотрела вдаль. — Живой…

— Ладно… — я не особо представлял, что колдунья собирается делать, но без внимания оставлять остроухую не собирался. — Идём. Веди…