– Тогда пройдёмте в мой кабинет.

На этаже, отведённом под нужды ардрага, кипела жизнь. Туда-сюда сновали адъютанты и гонцы в запыленной, пропитанной конским потом одежде, а в приоткрытых дверях кабинетов виднелись макушки штабных писарей, засевших в окопах из приказов, донесений и рапортов. Скрыть подготовку к войне на данном этапе было уже непосильной задачей, но это и не требовалось. Если всё пройдёт по плану его вздорной сестрицы, имперские войска перейдут границу раньше, чем тревожные вести достигнут Тилнеры.

Выгнав из кабинета нескольких офицеров, лен Гард подвёл принца к расстеленной на столе карте, утыканной флажками и разрисованной стрелками в окружении множества условных обозначений.

– Итак, ваше высочество, диспозиция следующая. На пути от западных границ Тигарино до Тилнеры есть два ключевых оборонительных рубежа. Здесь, – небольшая указка уткнулась в место, отмеченное значками двух крепостей, – замки-близнецы. Они запирают довольно узкую горловину, шириной в десяток лиг. К северу от неё густые леса, к югу – непроходимые топи. Обозы ни там, ни там не пройдут, поэтому мы возьмём замки, попутно обеспечив себе плацдарм для выхода в центральные районы королевства. И ко второму рубежу, – указка переместилась западнее, уткнувшись в голубую нитку реки. – Ом не самая широкая водная преграда, но в случае, если враг уничтожит мосты, форсировать её будет непросто. Сделаем это, и дорога на столицу будет открыта. В начале кампании у нас будет три группировки войск. Северная, Центральная и Южная. Миновав границу, они зачистят восточную часть Меладрии, попутно реализуя план по вывозу рабочей силы. И соединятся уже здесь, – указка снова сместилась к замкам-близнецам. – Дальше мы пойдём уже объединёнными силами.

– Не лучше отправить Южную группировку в обход болот?

– Располагай я большими силами, так бы и сделал, – кивнул ардраг. – Но к тому моменту, как они дойдут, Нитхард успеет собрать ополчение. Не стоит давать меладрийцам возможности разбить нас по частям.

– Мы не застрянем у замков?

– Не должны. Центральная группировка доберётся туда на неделю раньше остальных, за это время мы их и возьмём.

У Дарина на этот счёт возникали некоторые сомнения, но что толку сейчас их озвучивать? Всё равно план уже утверждён и пересмотру не подлежит.

– Провиант? Фураж?

– С этим сложнее, – скривился лен Гард. – Начало осени. Мужичьё не успеет собрать урожай. Но того, что будет в амбарах, должно хватить. Главное – взять Тилнеру до наступления холодов. По докладам разведки, провианта в столице хватит на две зимовки.

– Подкрепления?

– Они будут, но под столицей нам придётся рассчитывать на свои силы. Посылать отряды через полкоролевства по первому снегу бессмысленно.

Принц замолчал и, немного поразмыслив, кивнул. Других вопросов у него пока не было.

– Вы, ваше высочество, отправитесь с Центральной группировкой, как и я. Ваше присутствие на ключевых военных советах обязательно. По ряду причин.

– Понимаю.

– Подчиняться вы будете своему тысячнику, как и все сотники. Да, чуть не забыл. Вот, возьмите, – в руках ардрага лежали скреплённый несколькими печатями свиток и нагрудный знак кавалерийского сотника. – Поздравляю с назначением, ваше высочество.

– Благодарю.

– Вероятно, вы захотите присоединить свою охрану к вверенному вам отряду?

– Захочу.

– Я так и полагал. Это вполне можно сделать. Лишние формальности в сложившихся обстоятельствах можно будет опустить. А теперь, ваше высочество, если не возражаете, у меня очень много работы.

Приняв свидетельства своего нового статуса, Дарин вернулся к себе, но надолго в кабинете не задержался. Спустя полчаса он, Тейнор, Вирден и Жан уже ехали по людным сегальским улицам. Переселяться в лагерь в ближайшие пару дней принц не планировал, но надо же съездить посмотреть, что там и как.

Для его телохранителя личность таинственного убийцы не осталась загадкой, Вирден ещё в доме успел изучить ауру Жана, но если и удивился внезапному повороту событий, то не сильно. Видывал чародей и более странные вещи.

К немалой досаде Дарина, рыжий действительно оказался лучшим бойцом, притом значительно. Тейнора он побеждал в среднем в трёх поединках из пяти, а принц проигрывал Жану ещё чаще. И это при том, что тело сержанта никто не напитывал магией, продлевавшей жизнь и повышавшей реакцию, силу и ловкость. Какие же результаты Дарин показал бы без неё? Даже думать не хотелось. Ничего, в ближайшее время у него появится чуть больше свободного времени для тренировок.

Руководитель местных ищеек всё же добился аудиенции у принца, впрочем, тот и сам от этой встречи не бегал. Это бы только вызвало лишние подозрения. А так, рассказал ему о событиях в особняке всё то же, что и остальным и с чистой совестью отправил восвояси. Докопаться до правды ему не удастся, как и трудягам из Имперского сыска. Жаль только, что и сам Дарин в итоге остался с носом. Выдавить из рыжего что-либо кроме тех сведений, которые он уже сообщил, не представлялось возможным. Адрес заветного дома Жан и то не раскрыл. Что ж, имелось у принца подозрение, что даже ухватись он за эту последнюю ниточку, она оборвалась бы в руках при первой же попытке распутать клубок. Шил с ними, с тёмными, ещё проколются где-нибудь в другом месте.