— Если не будет другого выхода, — мрачно проговорил Эридан.

— Но дети, для которых ты собираешься переводить самые светлые сказки, смогут ли они стать счастливыми, зная, что их отцы погибли под пулями?

— Зато они будут свободными, — печально ответил он. — Знаю, вы хотите, чтобы я вернулся. Но я не вернусь, профессор.

— Прошу тебя, подумай…

— Нет! — мучительно вскричал Эридан. — Нет, — проговорил он тише, — даже ради…

Хидори понимал, какой выбор делал сейчас Эридан и что лежало на его весах.

— Нет, — прошептал он.

— Хорошо, — глухо сказал Хидори. — Тогда послушай, что я скажу.

Он подошёл к Эридану и заглянул ему в глаза. Именно ради этих слов он приехал сюда.

— Когда всё закончится и ты останешься один, вспомни, что есть люди, которые всегда будут любить и ждать тебя. Возвращайся к нам.

— Ну, что вы, профессор, — проговорил Эридан, отстраняясь. — Такого не случится, не волнуйтесь.

— Прошу, запомни то, что я сказал.

— Спасибо за подарок, — Эридан помахал блокнотом. — Кстати, как он у вас оказался?

— Ниа подарила на Новый год, купила в каком-то книжном магазине в Сайфе… Странно, правда?

— Да, странно… — пробормотал он.

— Ты простишь меня? — прошептал Хидори.

— Ну, что ж, кажется, мы всё обсудили, — сказал Эридан, не услышав вопроса. — Не попросите меня назвать вам какое-нибудь слово на прощание?

— Попрошу, но потом.

— И что же это за слово? — улыбнулся Эридан.

— «Поражение».

Когда дверь за Эриданом и профессором Сатабиша закрылась, Солус Альгеди опустился на стул и замер. Ниа тоже попробовала присесть, но не выдержала и нескольких минут.

Встав, она нервно заходила по комнате, машинально поправляя неровно лежащие предметы. Сквозь полупрозрачные занавески ярко светило солнце. Ниа сняла куртку и положила на диван рядом с сумкой. Немного посидела, потом снова встала, взяла какую-то книгу. Полистала, закрыла, взяла вторую, потом третью.

— Ниа, успокойтесь и сядьте, — раздражённо сказал Солус.

Девушка вздрогнула и послушно вернулась на диван, сев так, чтобы он не мог видеть её. Пусть и она теперь видела только его спину, зато можно было смотреть, сколько хочешь. Похоже, ему не было жарко, он так и остался в своём сером плаще. Волосы казались ещё более чёрными на фоне светлой ткани. Как ему удаётся выглядеть таким спокойным? А ведь он очень беспокоится о профессоре и Эридане. «Ну, хоть обо мне никому не надо волноваться», — подумала про себя Ниа.

Мысли носились в голове, от некоторых хотелось вскочить и бежать, но она сидела, как пришитая. Наконец, дверь открылась, и вошёл Эридан.

— А вот и я, — попытался как можно бодрее произнести он. — Как у вас тут дела?

— Прекрасно, — ответил Солус. — А у тебя?

Он продолжал сидеть на стуле, и теперь казалось, что Эридан — студент, пришедший на экзамен к строгому преподавателю.

— Не так хорошо, как хотелось бы… — чуть виновато проговорил экзаменуемый. — Слушай, ты не зайдёшь к профессору?

— Конечно.

Ниа не услышала, а скорее почувствовала в этом слове упрёк.

— Спасибо. Он в комнате в конце коридора.

Когда Солус ушёл, Эридан сказал:

— Здравствуй, Ниа.

— Здравствуйте, — ей почему-то стало очень жалко профессора Сатабиша и Солуса.

— Как ты, наверное, догадалась, я ответил профессору «нет», — он хотел произнести это с гордостью, но получилось почти с вызовом.

Девушка кивнула.

— Может, после этого ты захочешь уйти? — вызов прозвучал ещё сильнее, а вместе с ним — огромная тоска.

— Я приехала не из-за профессора Сатабиша, а потому что обещала вам, — сказала она и вдруг подумала, что профессор наверняка знал, что Эридан так ответит. Значит, их сегодняшняя встреча всё равно последняя. Зачем же он позволил ей приехать?

— Тогда сделай одолжение, не говори мне «вы», — с мальчишеской улыбкой попросил Эридан.

— Хорошо, — согласилась Ниа, — это несложно.

— Как твои дела?

— Ничего… Спасибо большое за одуванчики! — вспомнила она. — Это было… просто удивительно! У нас ещё снег лежал, а тут…

— Рад, что тебе понравилось, — он довольно улыбнулся.

— Я тоже привезла… Вы… ты просил, — она раскрыла сумку и достала завёрнутый в обёрточную бумагу свёрток. — Это тебе.

— Спасибо, — сказал Эридан, разворачивая бумагу. — Это тебе Солус подсказал? — быстро спросил он.