– Видишь ли, дорогой брат, ты прав только в одном – я герцогиня. А это значит, что имею право делать то, что считаю нужным не отчитываясь и не спрашивая разрешения. Тем более у тебя.

Кольцо перестало вертеться. Взгляд Дражена похолодел и вдруг переместился на другой конец комнаты, туда, где сидел Сааш.

Я заставила себя сидеть ровно, стараясь даже не коситься. Он не мог увидеть их. Просто не мог. Всё хорошо. Успокойся, Диела. До начала войны ещё несколько месяцев, всё в порядке.

Дражен хмыкнул и повернулся ко мне.

– Не будь дурой, Диела. Каудир никогда не сможет заменить тебя. Никто другой просто не справится, даже твоему отцу были нужны помощники.

– И?

– Поэтому герцог выбрал меня.

– И? – Я вздёрнула бровь и хмыкнула.

– И совсем скоро ты станешь моей.

Я вздохнула.

Тому, что кольцо его не жгло, могло быть только одно объяснение – для насильной мутации Дражена была использована кровь прямых наследников этого дома, то есть, либо моя и Каудира, либо отцовская кровь. Остальные образцы, которые я нашла в лаборатории, принадлежали демонам, драконам и… кому-то третьему, кого идентифицировать я не смогла. Эта кровь пожирала направленную на носителя магию.

Выяснять личность донора я не стала. Не до того было. Да и того коктейля, что уже был опознан, хватало с головой.

Я кивнула своим мыслям, наклонила голову к плечу и стала очень внимательно рассматривать брата.

Он совсем не изменился. За те годы, что мы провели в одном замке, Дражен стал тем Драженом, что я помнила. И на это не повлияла даже смерть его главного спонсора. Правда, в прошлом эта горячность на грани с угрозами, в моих глазах была лишь доказательством его безграничной любви. Теперь я могла мыслить трезво.

Дражен – хищник.

Я – его добыча.

Это всё.

Вскинув руку, я поманила кольцо и тут же сжала кулак, чувствуя, как наливается силой печать рода. Только в моих руках оно могло активироваться и это несказанно радовало.

– Оставь эти мечты, Дражен. – Я подула на выплавленного в металле скерха и погладила пальцем ребристые крылья. – Ты здесь живёшь на правах воспитанника. Я чту волю вдовствующей герцогини и только. Как только тебе исполнится восемнадцать, ты получишь всё, что было обещано по завещанию отцом, в том числе и накопления с денег твоей матери. Бертаза не скупилась, знаешь ли. Этих денег хватит на безбедное существование до конца твоей жизни даже в столице. Никакой свадьбы со мной не будет. Это всё. Можешь идти.

– Зря ты так с ним. – Сааш поддел лапой ближайшего к нему демонёнка и облизнулся. – Дражен не тот тип мужчин, что сдаётся без боя.

– Я знаю.

– И он наверняка найдёт способ избавить тебя от хлопот.

– И это я знаю.

Я поманила помесь лягушки с дикобразом и вытащила из стопки бумаг чистый лист. Подержала руку над белым полотном, выпустила немного магии и вуаля – договор подчинения готов.

– Тогда как ты собираешься его контролировать?

– Никак. Сааши, ты совершенно правильно заметил – Дражен не тот тип мужчин, что будет подчиняться. С ним такие фокусы, как с драконом или наследником не пройдут. Он умён, ловок, хитёр и дьявольски одарён. А благодаря вмешательству отца ещё и неуязвим. Полагаю, герцог делал это с единственной целью – усилить род де Гралья, но явно просчитался. Мне нужно придумать стратегию боя, понимаешь? – Друг мотнул хвостом и прижал лапой маленького бесёнка, что пытался пролезть без очереди. – Дражен мой враг. Я должна придумать такую тактику боя, при которой потери с моей стороны будут наименьшими. В идеале никакими, но я сомневаюсь, что смогу выйти сухой из воды.

На этом наше развлечение под идеологическим названием “Способы ведения войны с Драженом” закончилось. Очередь из низших и средних демонов, наконец, уменьшилась, и я смогла немного отдохнуть.

– Ваша Милость. – В дверь осторожно постучал дворецкий и получив разрешение, вошёл. – У нас ЧП.

– Опять матушка буянит? – Я помассировала виски и выдохнула. – Надо бы найти ей нового лекаря.

– Нет, это не вдовствующая герцогиня. А, кхм. Простите. Без вас эту проблему никак не разрешить.

– Тамир, если это проблемы с призраками, то меня нет. Эта парочка живого в могилу сведёт своими выходками. У меня нет никакого желания разбираться с предками. Я очень устала.

– Прошу прощения, Ваша Милость. – Он поклонился. – Но я вынужден просить вас спуститься во двор.

– Никак не отложить?

– Нет.

– Чёрт возьми. Тамир, давай я просто убью всех, кого нелёгкая принесла, и мы спокойно пойдём спать? Как думаешь?

– Простите, герцогиня, – в его голосе послышалась улыбка. – Но убивать императора нельзя даже вам.

Я подскочила с дивана, бросила нервный взгляд на безголосое послание, которому я очень вовремя урезала звук, и сглотнула. Если Аганеш пришёл сам, то всё плохо. Всё очень-очень плохо. Так плохо, что можно прямо сейчас готовить надгробие, может даже не одно. Боюсь, от встречи с императором у меня разыграется мигрень и я опять не совладаю с силой.

Подхватив по дороге конверт, я практически поползла по коридорам, желая оттянуть время встречи. Разворачивая плотную бумагу, ещё надеялась на мирное урегулирование ситуации, но едва взгляд коснулся ровных строчек, вся выдержка полетела к демонам в Азарью.