— Мудак! — прошипела я и вынула шпильку из пучка, давая волю нескольким прядям выпасть из конструкции, и присела на корточки напротив дверцы, — Так и напишу!

«А ну стоять!» — громкий ор очухавшихся охранников отрезвил меня и, не имея желания делить решётку с братом за порчу имущества, сорвалась с места и со всех ног побежала в сторону автобусных остановок.

Связаться с Чарльзом у меня не получалось — его мобильник был вне зоны доступа и что-то мне подсказывало, здесь без Майера не обошлось.

«Убавь свой аппетит», — советовал он мне и я, потерпев очередное поражение за звание маркетолог-года, всерьёз задумалась о карьере официантки. От вакансий в закусочных и ресторанах быстрого питания отказалась сразу же, наметив взглядом парочку приличных ресторанов класса «люкс».

Направляясь к одному из подобных заведений, я морально готовила себя к фартуку и фирменной улыбке, свойственной обслуживающему персоналу. В эти минуту я ненавидела свою жизнь больше, чем когда-либо.

— Алло? — переходя пешеходный переход, набрала знакомый номер, — Мама, ты меня слышишь?

Не могла понять: то ли шум громкого города заглушал голос на другом конце телефона, то ли мать стояла на берегу океана и наслаждалась волнами.

— Дорогая, тебя плохо слышно! Давай я тебе перезвоню попозже?

— Нет! — поспешно остановила родительницу от нажатия кнопки «отбой», — Это срочно! Ты знаешь, что Шейн в тюрьме?

— Никки, мы это обсуждали…

— Он сто процентов сядет, мам!

Всё-таки виной телефонных помех был шум волн, которыми наслаждалась мамаша на золотом песке. Остановилась посреди оживлённой улицы и, не желая быть сбитой прохожими, прижалась спиной к стене огромного здания.

— Не молчи, — не выдержала звуков пляжного курорта и попыталась скрыть необузданный гнев, — Я звоню не для того, чтобы обсуждать брата. Ему уже не помочь.

— Мы что-нибудь придумаем…

От жалобного голоса матери поморщилась, потому что ни капли не было жалости, сочувствия и желания что-то исправить. На удивление подобная материнская «забота» не злила, а вызывала холодное чувство обречённости. Обвела взглядом муравейник, в котором оказалась по собственной воли, и сама не поняла, как из уверенного и твёрдого мой голос превратился в жалкий и скулящий:

— Мама, — прошептала и теснее прижалась к стене, — Можно к тебе? Я тут на работу устраиваюсь, может, давай накоплю денег на билет до Мальдив?

Тишина в ответ была настолько громкой, что я зажмурилась и до боли прикусила губу. Как же глупо!

— Не бери в голову, мам. Как-нибудь сама справлюсь.

— Никки, я бы с удовольствием, но сама сижу на шее и болтаю ножками. Какому мужчине понравится, если и дочь присоединю жить на хлебах? Позвони отцу, пусть он поможет.

— Да, наверное, так и поступлю, — не слушала, что говорила мать, потому что давно отняла динамик от уха и дожидалась момента сбросить вызов, — Спасибо, мама.

Убрала телефон в карман горчичного пальто и продолжила свой намеченный путь, теперь уж точно осознавая, что только этот путь мне уготовлен. Непривычно было заходить в изысканный ресторан и отказываться от столика, напоминая хостес о своём звонке.

— Подождите за столиком в углу зала, — радушно попросила девушка, — Администратор будет свободен через пятнадцать минут.

Обвела взглядом роскошный зал, подмечая широкие окна, украшенные гирляндой, и настоящие свечи, заменяющие современные источники света. Но что больше меня удивило и обрадовало, так это наличие фортепиано на импровизированной сцене. Однако факт отсутствия виртуозного исполнителя превращал музыкальный инструмент в обыденный интерьер ресторана.

— Никки?

Женский голос остановил меня на полпути к предложенному столику, и я обернулась на источник звука. Посетителей в ресторане было немного в дневное время, в основном влюблённые парочки и одиночки-трудяги за ноутбуком. Девушка, окликнувшая меня, была незнакомкой с каштановыми волосами и большими серыми глазами, что делало её образ по-детски наивным. Она сидела за столиком неподалёку от музыкального агрегата в компании чашечки кофе и активно махала мне в знак приветствия.

В удивлении уставилась на незнакомку, но, немного поколебавшись, подошла к её столику.

— Мы знакомы? — поинтересовалась и без стеснения внимательно оглядела девушку, замечая внушительный живот, обтянутый вязанным платьем. В памяти медленно начали мелькать образы беременной женщины в объятиях владельца звукозаписывающей студии.

— Мы не успели познакомиться на музыкальном вечере моего мужа, — девушка неловко поднялась из-за стола и протянула руку, — Эмили Гласс.

— Никки Стаффорд, — пожала руку и, видя, с каким трудом даётся девушке лишние телодвижения, помогла вернуться на стул. Я вспомнила её в окружении змей, которые за спиной активно поливали меня грязью, и напряглась. Несмотря на внешний вид ангела, сошедшего с небес, я не думала терять бдительность и отвечать дружелюбностью.