От Марис не отлипал молоденький герцог с квадратным подбородком, и девушка заливалась краской всякий раз, когда он чуть склонялся к ней и произносил что-то на ухо.

Император менял партнерш. Казалось, он перетанцевал со всей столицей, кроме меня. Но я и не ломилась к нему, не заигрывала и не строила глазки.

Надо оно мне?

Я стояла у окна и делала вид, будто увлечена закатом.

— Та рыженькая, не видел её раньше. Она одна из невест императора? — спросил проходящий мимо мужчина другого.

— Вроде как.

— Хорошенькая, я бы за ней приударил, будь она свободна. Удивительно, что отбор не отменили. М-да.

— Поймали того маньяка, что слышал?

— Лорд Виккор сказал, что его люди отловили какого-то мальчишку. По всем признакам — это его рук дело.

Они ушли, а я впервые за долгое время выдохнула с облегчением.

Пусть я и не знала той девушки, но ощущение, что убийца где-то рядом, безнаказанно ходит по городу и высматривает новую жертву, не покидало меня все эти дни.

Пусть её душа упокоится с миром.

— Леди Виктория, наконец-то я добрался и до вас.

Я и не заметила, как сбоку появилась статная фигура, облаченная в камзол, расшитый серебристыми нитками. Лицо ото лба и до губ императора скрывала глухая черная маска, делающая его взгляд ещё холоднее, лишая любой человечности.

Жутковато, если честно…

— Согласитесь ли вы потанцевать со мной? — император Эдвард протянул мне руку, и белоснежный шелк его перчатки казался мне одновременно самым желанным и самым неприятным в мире.

Понимаю, что просьба чисто номинальная, ибо император танцевал со всеми без исключения невестами, но моё сердце бухнуло куда-то в область пяток. Всё же надо признать: этот мужчина вызывал во мне неоднозначные чувства. Раздражение и обиду, злость, непонимание, но — между тем — интерес.

У меня появился шанс сблизиться с ним.

Надо пользоваться!

"Надо ли?" — ехидно вопросило что-то гаденькое внутри меня, что обычно отвечало за благоразумие.

"НАДО!" — радостно ответило то, что отвечало за проблемы на пятую точку.

 — Как вы догадались, кто скрывается за маской? — иронично вопросила я. — Это же бал-маскарад!

Вопрос был задан исключительно, чтобы не молчать и не таращиться на правителя как идиотка. Понятно, как он догадался: за тонкими масками сложно спрятаться по-настоящему. Наши губы, подбородки и прически, наша осанка — нет ни единого шанса остаться загадкой.

Тем более для императора.

— Умею подмечать детали, — хмыкнул тот. — Например, у вас очень запоминающаяся походка.

Это он намекает, что я косолаплю?..

Вот спасибо.

Ладонь коснулась ладони (если точнее, то ткань коснулась ткани, но это уже мелочи), и император умело вытянул оробевшую меня в самую гущу людей. Он вел мягко, но крепко, не позволяя вывернуться или запнуться.

— Признаться, ваш выбор платья необычен, — отметил великий правитель чуть хрипловатым тоном, от которого по коже моей пробежала волна тепла. — Не всякая столичная леди готова пойти наперекор традициям. Вы же северных кровей, но рискнули... Я поражен.

Что ж, не буду хвастаться тем, кто даровал мне это платье, как и возможность сверкнуть голыми коленками на радость всем окружающим мужчинам.

— Мне хотелось запомниться, — почти не обманула я.

— У вас получилось. Клянусь, на вас хотят свататься многие достойные аристократы. Мне пришлось напомнить им, что отбор ещё не завершен, а потому вы моя. Леди Виктория, расскажите что-нибудь о себе, — попросил он, не сбавляя темпа и держа мою руку навесу. — Я о вас почти ничего не знаю.

— Странно, мне казалось, что вы хорошо осведомлены о моем роде.

Что же ты несешь, идиотка, вместо того, чтобы просто быть наедине с этим человеком…

Эй, а зачем тебе быть наедине с ним?!

Это опять проклюнулся внутренний голос. Я заткнула его и запрятала подальше.

— Это всего лишь необходимость. Мне известно о многих семьях, не только о тех, чьи представители пытались меня убить, — а он вновь язвит. — Но конкретно вы, Виктория. Чем же вы дышите?

Воздухом, которого становится всё меньше, когда его ладонь скользит по моей руке, обтянутой перчаткой. Пальцы переплетаются, и мне кажется, что земля под ногами ходит ходуном.