Меня попытались оттеснить куда подальше, но внезапно для всех Эдвард запретил.

— Пусть останется.

Зачем только? Какой от меня прок? Могу разве что рыдать навзрыд, повторяя: «На кого ж ты нас, кормилец, оставил!»

Если честно, участвовать в процессе спасения не хотелось. Вот бы стянуть неудобные туфли и лечь спать. Но кто спрашивал моего мнения.

Потому я забилась в самый дальний угол, пока знакомый лекарь (хорошо, что без своих недотеп-учеников) колдовал над обессиленным правителем. Он шептал под нос какие-то заклинания, значения которых я не знала, водил над ним ладонями и изредка раздосадовано качал головой. Ах да, ещё кидал в мою сторону задумчивые взгляды.

Эдвард никак не реагировал. Он прикрыл веки и дышал с присвистом. Монотонно так, будто вот-вот планировал отправиться в мир иной.

Не дождется. Он мне ещё стратегически необходим. Да и вообще. Невесты не отобраны, маньяк не пойман, я не выпровожена восвояси. Рано помирать.

— Где укрепляющее зелье?! — рявкнул врачеватель. — Почему так долго нет?!

На его зов прибежала молоденькая служанка с полным подносом снадобий и трав. Другая взялась обтирать лоб императора мятным отваром. По всей видимости, к праотцам Эдвард отправлялся настолько часто, что никто даже вопросов лишних не задавал.

Процесс отлажен до мелочей.

На всё про всё ушло минут тридцать, хотя мне они показались бессонной ночью.

— Как вы себя чувствуете? — врачеватель склонился над бледным императором.

— Лучше, — коротко ответил тот, так и не разомкнув век.

— Удивительное дело, сколь сильная отдача вышла в этот раз. Вы потеряли много энергоресурса и почти опустошены. Ещё чуть-чуть, и... Впрочем, не будем о том, чего не свершилось. Это всё из-за…

Он не договорил, но мужчина коротко кивнул в ответ, и лекарь неоднозначно присвистнул.

— Однако. Отдыхайте, великий правитель, я навещу вас через час, чтобы обновить защитные чары.

— Виктория, останься, — хрипло попросил Эдвард, скорее услышав, чем увидев, что я пытаюсь по стеночке слинять вместе с лекарем. — Нам нужно поговорить.

Служанки тоже исчезли, хотя уверена: они караулят в коридоре, дабы прийти на помощь хозяину по первому зову.

— Давайте перенесем разговор. Вы слишком слабы. — Я с надеждой покосилась на дверь. — Обещаю, что никуда не денусь из своей спальни… до вашего выздоровления.

Потом — как получится. Но умирающего императора нервировать побегами точно не стану.

— Дело не в этом. Да не стесняйся ты, садись, обещаю, что не лишу тебя невинности. — Он похлопал по покрывалу, на котором лежал.

Ну, в этом я даже не сомневаюсь. В таком состоянии злостный насильник из него получится исключительно унылый. Такой, который ни нагнать жертву не сможет, ни удовлетворить.

Я присела на самый краешек постели, стараясь не ерзать и не мешаться, а затем пододвинула к себе чашу с отваром для омовения. Свежий аромат мяты и смородины разлился по воздуху, впитался в каждую крупицу.

Клянусь, я не планировала обтирать лоб императора. Вообще не собиралась касаться этого мужчины, но руки сами по себе — вот предатели! — схватились за губку. Лоб был горяченным, точно оставленный на солнцепеке камень.

Эдвард стиснул зубы, стоило мне дотронуться до лица. Неприятно, что ли? Больно или холодно?

Перестать или продолжить?

— Такого раньше не случалось, — сказал он почти нормальным голосом, хотя глаза всё ещё держал закрытыми. — Обычно всё проходит гораздо легче. Небольшая боль в области груди, общая слабость. Но сегодня…

— Это из-за нашей связи, да? — Руки порхали то над головой, то над чашей.

Признаться, мне нравилось быть хоть чем-то полезной. Приблизиться на несколько минут. Позволить себе немного лишнего. Не спрашивать разрешения.

Просто быть рядом.

М-м-м, сложное чувство. Непонятное мне, а оттого неприятное.

— Возможно.

— Значит, ритуал нужно провести как можно скорее?

Я поежилась, потому что участвовать в непонятных обрядах не планировала А вдруг тот предусматривает сожжение какой-нибудь рогатой скотины? А тут — какая случайность! — и рога есть, и скотский характер.

Но понимала костным мозгом: мне не отвертеться. Ритуалу быть. Вопрос только в сроках. Так, может, ускорить его? Чего тянуть кота за хвост?

— Исключено, — отрезал император. — Неизвестно, что случится после. В то время, как во дворце орудует маньяк, я не готов на эксперименты. Поэтому придется тебе потерпеть меня ещё немного.

Он говорил с неизменной насмешкой, но в словах почудилось что-то глубже обычной иронии. Ладонь Эдварда коснулась моего запястья, отвела его в сторону, не позволяя продолжить обтирание.