– Идет! – обрадовалась Алессандра, дрожащими пальчиками расстегивая брошку на груди.

Это было намного проще, чем я предполагала! И быстрее! Девочка оказалась очень понятливой.

– В-в-вот, - прошептала она, протянув плащ, как вдруг я увидела клубок тьмы за ее спиной.

– Эп… - выдала я, надеясь, что девушка умеет читать по квадратным глазам. – Эп…

Мой указательный палец дернулся червячком, как вдруг огромные щупальца – отростки схватили ее и утащили в темноту.

– Иии! – успела крикнуть она, а плащ выпал у меня из рук. Из темноты, прямо из самого ее сердца ко мне навстречу шагнула черная фигура в плаще с рваным капюшоном. Капюшон полностью прикрывал лицо, не давая даже шанса назвать полиции особые приметы в случае моей преждевременной кончины!

Фигура была в два раза шире меня и выше почти на две головы.

– Драсте, - в ужасе кивнула я. Пусть меня запомнят, как крайне вежливую девушку, которую хочет уничтожить что-то очень невежливое!

Я застыла сусликом, а фигура подняла руку. Из черного рваного рукава показалась черная рука с длинными когтями. Я слышала что-то похожее на дыхание.

Ко мне приближалась черная рука. С нее словно испарялась тьма. С виду она напоминала человеческую, покрашенную черной краской.

– А вы не п-п-подскажете, как можно покинуть от-т-тбор? – спросила я, понимая, что мне срочно нужно лекарство от нервно-словестного поноса. Мои скошенные глаза уставились на руку.

В этот момент она прикоснулась к моей нижней губе и «закатала» ее обратно.

– Я п-п-пошутила! Мне здесь ужасно… н-н-нравится! Просто в замке оч-ч-чень холодно, и я зашла сп-п-просить… Нет ли ч-ч-чего тепленького? Ч-ч-чтобы согреться? А т-т-тут вы! – нервно выдала я, чувствуя чужой взгляд, но не видя глаз.

Фигура взмахнула рукой. И рядом с ней появились объятые тьмой собаки.

Один щелчок и …

– Ааааа! - добежала я до двери, которая тут же закрылась перед моим носом. Я присела, прикрываясь руками. Собаки бросились на меня и мгновенно исчезли, даже не прикоснувшись.

Фигура все еще стояла, а потом галантно поклонилась, мол, все для вас.

– С-с-спасибо… Мне н-н-намного т-т-теплее… В-в-вопрос про т-т-туалет т-т-тоже снимается с п-п-повестки! – кивнула я, не веря, что еще жива.

Я почувствовала, как тьма обволакивает меня. А потом я дернулась, скидывая с себя одеяло. За окном пели птички, все вокруг было таким роскошным и умиротворенным, словно в сказке.

– Вставай, маркиза де Помпадура,- послышался голос с придыханием.

Неужели это был сон? Ничего не понимаю!

Глава восьмая. Три кота ж

– Маркиза де Помпадура! Вставайте! Неприятности уже поданы! – заметил все тот же голос, от которого женщины начинают смотреть томными масляными глазами.

– Прекрати! – прошипела я, отмахиваясь от своего разговорчивого дендрария. – И вообще, ты же вроде бы мужчина! Как ты можешь оскорблять женщину?

– Я? Мужчина? – удивился кактус. И тут же елейным голосом произнес. – Я лучше любого мужчины! Я стою всегда. А у мужчин это случается периодически.

Я чуть не подавилась.

– Простите великодушно, - снова произнес кактус, пока я приходила в себя. – За мои колкости! Я же кактус!

Кактус он! Какус он, а не кактус!

Итак, что удалось выяснить? Если то, что я видела – правда, то… И тут я вспомнила тьму, которая едва не настигла меня в лесу! Тот же самый холод. Та же самая тьма… И кто-то, кто сидел в карете… Может быть, этот «кто-то» и есть тот «собаковод»?

Мне почему-то не очень хочется вылететь с отбора! Вот просто с каждой секундой принц мне начинает нравиться все больше и больше!

– К тебе тут стучались! – заметил кактус, а мои внутренности все никак не привыкнут к его сладострастному и волнительному голосу.

– Правда? – встрепенулась я, глядя на закрытую дверь.

– Ага, сначала руками, потом ногами, - продолжал кактус, явно издеваясь. А потом кокетливо добавил. – Потом еще чем-то постучали!

– А что хотели? – спросила я, понимая, что мне не до шуток. Если с отбора вылетают именно так, то ну нафиг! Я еще пожить хочу!

– Пригласить на очередное испытание, - гадко и сладко заметил кактус. – Я прикинулся Фикусом. И сделал вид, что у нас не все дома!

– А как давно стучали? – встревожилась ни на шутку я.

– Полчаса назад! – заметил кактус. – Но тебе-то какая разница? Ты же все равно собираешься отсюда вылететь!

– Полчаса назад… - эхом повторила я.

Меня никто не предупреждал, что «неугодными» красавицами тут кормят какое-то неведанное чудовище! И в свете последнего: «Ааааа! Помогите!», я уже умывалась и цепляла на себя синее платье.

– Послушай, - прошептала я, сплевывая мокрые волосы. – А ты что-нибудь слышал про такого … эм… ну как бы тебе описать? В черном! Такой жуткий тип! Он из тьмы вылезает…