— Само собой, — согласился бывалый наемник. — Смысл шебуршать-то, когда нас мало, и мы уже с деньгами?

Как оказалось, ржание Шане не послышалось, ведь буквально минуту спустя мимо нашего укрытия прямо по воде ручья пролетело нечто непонятное, вызвавшее лично у меня одним своим видом некий когнитивный диссонанс. С одной стороны, оно было похоже на всадницу на взмыленном коне, которая нещадно подхлестывала плеткой своего скакуна. Вот только не слишком значительное расстояние до данного объекта и скорость, по меркам лихачей междугородних магистралей способная вызвать лишь презрительное фырканье, позволили всем невольным зрителям различить не так уж мало деталей сего объекта. Во-первых, употевшее до сбивания плотного осадка на своей шкуре четвероногое существо, обладающее телом лошади, габаритами лошади и лошадиным же ржанием хоть и смахивало на коня, но конь сей был подозрительно прозрачен. А во-вторых, пусть сидящий на нем объект вроде как и был женщиной, причем вроде как даже симпатичной — лицо было толком не разглядеть из-за скрывающего всю голову сине-алого капюшона, однако очертания фигуры намекали на принадлежность к слабому полу, а обтягивающие светлые штанишки и легкая шелковая рубашка не могли скрыть ни пышных бедер, ни вполне налившейся соками груди…Увы, предаваться молчаливому созерцанию прекрасных пейзажей мешала развевающаяся за спиной где-то метра на полтора длинная черная борода, украшенная кольцами из драгоценных металлов, какими-то финтифлюшками и парой позвякивающих при каждом движении колокольчиков.

— Мда…Слыхал я, будто воду в южных краях внутрь принимать опасно для здоровья, но не думал, что это чревато не обычным поносом, а такими вот галлюцинациями. — Тырн в явных сомнениях покосился на небольшой походный котелок, в котором наемники за время отдыха успели сварить нечто среднее между густым супом и жидкой кашей, куда для вкуса накидали немного вяленого мяса и приправ.

— Если ты видел бородатую женщину, которая вот-вот загонит свою волшебную лошадь, то спешу успокоить — она не галлюцинация. — Хмыкнула Шана, чьи уши словно жили своей жизнью, весьма активно шевелясь. — Может быть материальный фантом, ведь разлетавшиеся по сторонам брызги оказались достаточно настоящими, чтобы намочить траву и пугнуть насекомых…Но скорее всего она — существо из плоти и крови. Я слышу погоню, от которой видимо эта воплощенная гномья мечта и улепетывает так, что вот-вот загонит несчастное животное…Конь, кстати, тоже не призрачный. Во всяком случае, воняло от него как от нормального.

— По берегу ручья преследователи идут? — Обеспокоился Зак. — Плохо…Мы же тут как на ладони!

— Не идут. Летят. — Жрица подняла свою мордочку к небесам, внимательно прислушиваясь к только ей и понятным звукам. — Разве вы не слышите хлопанья крыльев?

Пару секунд спустя солнце на мгновение померкло, поскольку его заслонила громадная тень. Машинально подняв голову вверх, я вторично усомнился в собственном здравомыслии, ибо то, что двигалось у нас над головами, было куда более сюрреалистичным, чем обычная бородатая женщина, пускай даже и скачущая верхом. В воздухе парила машина, ближайшим родственником которой был велосипед. Только здесь к раме вместо колес присобачили четыре крыла из какой-то ткани, натянутой на прочные рейки. И сидевший в седле огромнейший светло-коричневый ящер ростом в три с лишним метра, между прочим, тоже крылатый и вообще очень похожий на настоящего дракона, если бы не размеры и не слишком короткая шея, выбивался из сил крутя ногами педали и дергая руками рычаги. Но — это работало. Необычный летательный аппарат довольно быстро двигался вперед, уверенно настигая беглянку. Отвлекшись на секундочку от управления своим транспортным средством и переведя его в режим планирования, преследователь плюнул вниз чем-то вроде комка прозрачной жидкости, которая тем не менее после столкновения с землей детонировала не хуже авиабомбы. Однако результата он видимо не принес, поскольку спустя пару секунд последовал новый залп. Два одновременно выплюнутых золотых комочка выглядели маленькими и безобидными, покуда неслись вниз, но метрах в двадцати от земли они вдруг раскрылись в широкие тонкие сети, нарезавшие крупными кубиками выросшее на краю ручья одинокое дерево. И видимо какая-то из них все-таки достала бородатую незнакомку, поскольку уши уловили агонизирующий крик, изданный, то ли лошадью, то ли её владелицей, а воздушный охотник стал потихоньку кружить над одним местом, снижая высоту и явно заходя на посадку.

— Дракид… — Процедил я, отчетливо ощущая нарастающее в душе раздражение, если не сказать гнев. Внезапно очень захотелось не то сжать до хруста ломающихся позвонков горло гигантского ящера, расстреливавшего с высоты беззащитную жертву, не то ощутить в своей ладони тепло его еще бьющегося сердца. Пусть у меня не было памяти Убившего Небо, однако некоторые инстинкты и склонности из прошлой жизни укоренились так глубоко в душе, что проявлялись даже на Земле, когда впервые с момента своего рождения увидел этих тварей. — Вперед! Прикрываете мне спину, держите дистанцию, прячетесь за камнями и прочими укрытиями повышенной надежности. Какую-нибудь кочку эта тварь проплавит с полплевка!

Возможно, мои спутники были против того, чтобы связываться с разумной трехметровой машиной для убийства, в обязательном порядке обладающей рвущими металл когтями, почти непробиваемой чешуей, дворянским статусе в Республике Драконов и магическими способностями, но выслушивать их мнение по данному вопросу мне было некогда. Приземлившегося ящера, обошедшего довлеющее над его народом проклятие при помощи механических приспособлений, требовалось поймать, пока он вновь не поднялся в небеса вместе с добычей…Любые иные варианты казались не то, чтобы совсем уж неприемлемыми…Однако идущие откуда-то из глубины души порывы отчаянно возражали против попытки отсидеться в кустах, и данной тактике я бы предпочел им вырывание без наркоза зуба. Или двух. Можно даже себе, а не кому-то другому…

Прозрачная лошадь, не успевшая ускакать слишком уж далеко, оказалась вполне себе материальной. Во всяком случае, её разрезанное на несколько кусков тело воняло потрохами и загрязнило кровью воды ручья. А вот всадница была жива и пока даже относительно невредима. Тлела перепачканная и порванная одежда, а также дымила вовсю борода, но тем не менее незнакомка вполне уверенно передвигалась на своих двоих, спасаясь от лап пытающегося сцапать её ящера, и даже периодически пыталась контратаковать, весьма шустро махая коротким одноручным клинком. Для разборок с представителями человеческого вида они бы подошли вполне неплохо, но дракид хоть и был защищен лишь короткими штанами в тон своей зеленой чешуе, однако покуда не получил ни одной царапины. Лезвие меча высекало искры из его чешуи, но даже когда они тыкались в относительно уязвимые места вроде ладоней или щелей между пальцами, то все равно не могли пролить ни единой капли крови.

Несмотря на свои огромные размеры, трехметровый прямоходящий ящер двигался быстро. Пожалуй, даже очень быстро. Руки, ноги, хвост и зубастая пасть атаковали свою цель стремительными движениями, за которыми едва поспевал глаз. Там, где чешуйчатый кулак или когтистая ступня ударяли о землю, оставалась яма, которую человек с лопатой выкопал бы не меньше чем за минуту. Похожий на бревно хвост, в очередной раз пройдя мимо своей цели, врезался в остаток погубленного магией дерева и разнес не такой уж и маленький ствол кучей брызнувших во все стороны щепок. С когтистых пальцев, не сжатых в кулак, а широко растопыренных в стороны, дабы площадь атаки была максимальной, то и дело срывались всполохи пламени разных цветов, стремящиеся дотянуться до своей цели. Вот только та была еще быстрее, чем дракид, кружась вокруг него и едва ли не размазываясь от скорости в одно сплошное смазанное пятно. А чары незнакомка, из чьего абсолютно не сочетающегося с остальной одеждой и вообще непонятно как держащегося на своем месте капюшона к моему удивлению весьма заметно высовывались длинные эльфийские уши, принимала на свою длинную развевающуюся бороду, словно на щит. И та держала удары, пускай и начав весьма активно тлеть! А ведь в тех случаях, когда волшебство оказывалось выпущено по чрезмерно шустрой даме ну совсем не в том направлении, и впустую бороздило покрытый густым травяным ковром берег ручья, оно оставляло там весьма солидные рытвины протяженностью минимум в пару метров!

— Смертный! — Мое приближение не осталось незамеченным и, похоже, этот конкретный дракид подобно многим своим собратьям искренне считал себя высшей формой жизни, раз использовал такое обращение к попавшемуся ему на глаза человеку. — Помоги мне поймать эту мерзкую верткую вошь и, клянусь Владыкой Огня, я вознагражу тебя сильнее, чем ты мог и мечтать!

— Пф, нашел помошничка! — Голос незнакомки был заметно запыхавшимся, вот только до изнеможения ей явно было еще далеко. Пожалуй не меньше, чем у ящера, который сначала невесть сколько летел при помощи мускульной тяги, а не скакал на чужой спине, а потом щедро разбрасывался во все стороны магией. Даже более чем щедро — он уже потратил минимум парочку моих текущих резервов, и пусть дракиды все как один были сильны, но до драконов им все еще оставалось далеко. И даже драконы не обладали бесконечными запасами энергии, подобно другим живым существам будучи вполне способны вымотаться и подустать. — Впрочем, если других вариантов нет, то даже из кого-то вроде него можно извлечь пользу. Прикажи своим приятелям напасть на этот ходячий чемодан, человек, и тогда я не перережу тебе глотку.