Сандар-Шахар днем напоминал растревоженный улей. Люди постоянно куда-то спешили. Здесь кипела жизнь. Ворск по равнению с ним просто провинциальный городок. Красивый, однако такой же неспешный.

Айдест чуть сжал колени, понукая руавана двигаться шустрее. В конце концов, ему необходимо очень быстро вернуться в Драконий коготь.

Через полчаса он уже взобрался на вершину склона, где находился замок его императорского величества. Стража его сразу узнала и пропустила. Он давно заработал себе определенную славу.

Архонт отсутствовал здесь чуть больше недели, а казалось, что уже прошел месяц. Удивительно, но здесь все вроде осталось по-прежнему и в то же время неуловимо изменилось. Он прошел в кабинет советов, где обычно проводились все собрания. Стоило ему переступить порог, как оживленная до этого беседа замерла.

– Архонт Тар-О-Бьен, не ожидал увидеть вас здесь так рано! – приветливо сообщил император и поднялся с кресла.

На вид он выглядел как совершенно обычный человек, как и все присутствующие. Разве что чуть более высокий и сильный. У них у всех отсутствовали рога, хвосты и прочие элементы, присущие лишь низшим демонам. Они являлись высшей кастой и обладали второй ипостасью.

Самая сильная, самая безобразная, естественно, принадлежала императору. И Айдест старался не вестись на образ милого и добродушного существа. В глубине темных глаз демона будто тлели угли. Одно неосторожное движение могло раздуть пламя. И его жар Айдест не хотел бы испытать на себе.

– Я и сам не ожидал, – вежливо ответил альв и склонился.

Император протянул руку и похлопал Айдеста по плечу с легкой улыбкой на устах.

– И что же тебя привело в столицу? Дела? – доброжелательно поинтересовался он.

У Айдеста же по спине прошелся холодок. Притворяется? Не знает? Или в его отсутствие и правда ничего не произошло?

– Да, и это довольно щепетильная тема, которую я бы хотел обсудить с глазу на глаз.

Император кивнул и вернулся на свое место.

– Присоединишься к собранию?

– Конечно.

– Везучий ты, сукин сын, – прошипел сидящий рядом Иварис. – И так бездарно проводишь отпуск!

Его колкий взгляд буквально пронзал. И альв чуял – это не к добру!

– Завидуй молча, дружище, – оскалился Айдест.

Собрание текло медленно, и ничего нового Айдест не услышал. Он постоянно смотрел в окно и мысленно возвращался в Драконий коготь. Ему не терпелось побыстрее ознакомиться с манускриптом и хоть издалека посмотреть на ассамель. Однако он должен прояснить все и вернуть оружие третьему архонту.

Наконец все разошлись, кроме императора и тер Розвиля.

– И что же такое таинственное ты хочешь нам поведать? – снисходительно поинтересовался император, с трудом подавив зевоту. Кажется, не одного Айдеста утомил совет.

– Думаю, вы знаете, что я отправлялся на могилу матери в человеческое государство Зирданию.

Император кивнул, а вот третий архонт нахмурился. Кажется, эти двое уже все знали и пока просто скрывали произошедшее ото всех. Иварис вообще делал вид, что не понимает, зачем он здесь потребовался. Отношения между остроухим выскочкой, как часто его называл Тер Розвиль, и Айдестом не самые дружеские. Хотя порой они и пропускали по кружечке корхи, даже прикрывали спины в бою. Но это был всего лишь вопрос чести. А так они враги, соперники и коллеги.

– Во время пребывания там на меня совершили нападения несколько групп зверолюдов.

– Что-то я не очень понимаю, при чем здесь мы, – нетерпеливо заметил император.

– Ну, что ж… я тоже не предполагал здесь наличия какой-либо связи, – хмыкнул Айдест. – Но… – он сделал многозначительную паузу, сложил пальцы в замок и с довольно торжественным видом продолжил. – Но я слышал, что у тебя, Иварис, похитили регалии?

– Да! Прямо под самым носом, – проворчал третий архонт и от гнева сжал кулаки так, что на его лице начала проступать вторая ипостась.

– Не кипятись, – охладил его пыл император. – Это очень дерзкое ограбление. Все вы расстаетесь со своими регалиями лишь во время сна, омовения да лечения.

– У них нет чести! – выплюнул Иварис. – Они подкупили служанку, продав ей ядовитые благовония. И когда она зажгла их во время омовения, от дыма чуть не погибла половина слуг, и я в том числе.

Демон скрипнул зубами. Айдест склонил голову в знак участия.

В Четгершасе хоть и поклонялись Темному богу, но нападения в моменты беззащитности считались самыми подлыми, и эти преступления карались смертной казнью. Однако если за пять лет такой человек не был пойман, то его больше не преследовали. Это считалось волей Темного.