— Вот же б-бляха-муха! — чертыхнулся бегущий первым зэк, резко затормозив.

— Ты чего, б-бляха, стал?! Давай перепрыгивай! — поторопил его идущий следом.

— А если оттуда, сука, пар ш-шибанет?! — заупрямился тот.

— А у н-нас что, есть, м-мать твою, в-выход?! Замерзнуть, сука, я тут не хочу! — вступил третий.

— Д-давайте быстрее т-телитесь, н-недоумки! — крикнул в их направлении Матео.

— С-сука! — сплюнув, выругался идущий первым.

Собравшись с силами, он взял небольшой разгон и первым перепрыгнул разлом.

— Ну! Д-давай живо! — прикрикнули на следующего.

Когда очередь дошла до меня, я коротко обернулся на полоумного старика, убедившись, что он стоит рядом и цепь не натянется, задержав меня в середине прыжка. Лишь тогда, мысленно воззвав к своему искусственному колену с просьбой не подвести именно сейчас, я сделал прыжок. В полете меня обдало теплом, близким к жару. Скосив на миг взгляд вниз, я убедился, что дно скрывается где-то глубоко во тьме — а затем мягко приземлился.

— Давай! — обернувшись, подбодрил я дедка, нетерпеливо хлопнув в ладоши.

Разлом успешно преодолели тринадцать заключенных из семнадцати — даже Хейз, основательно потрепанный в недавней схватке с Матео. Казалось уже, что последнее препятствие позади. Но натянутая цепь возвестила о том, что возникла какая-то проблема.

— Что там еще за черт?! — недоуменно обернувшись, нетерпеливо крикнул Матео, дергая за цепь.

Присмотревшись, я заметил, что проблема в зэке, который только что подвернул ногу при падении. Несмотря на тычки и угрозы идущих за ним товарищей по несчастью, он замер на краю трещины и уперся, уверяя их, что не сможет перепрыгнуть ее из-за проблемы с ногой.

— Сука, да ты чего, маменькин сынок?! — возмущались одни.

— Потерпи, бляха, секунду — потом мы тебя дотащим, и там всё вправим! — обещали другие.

Однако лучше, чем и те, и другие, на бедолагу подействовал дикарь, который шёл в колонне как раз перед ним и миг назад успел преодолеть разлом. Дрожа всем своим громадным эбонитового цвета телом, он обернулся и уставился на человека, мешающего ему добраться до желанного тепла, с такой могучей и неудержимой первозданной яростью, которой невозможно было противиться.

— Ну ладно… ладно, — сдался наконец бедолага, и поморщившись, начал брать разгон.

Я не сомневаюсь, что у него все получилось бы — может быть, ценой дополнительного повреждения ноги, которая нуждалась в покое, а не в новых нагрузках (но это все же лучше, чем смерть от обморожения). Однако у некоторых людей случаются в жизни черные полосы. И бывает так, что они уже никогда не переходят в белые.

Могучая струя пара взметнулась вверх в тот самый миг, когда бедолага начал свой прыжок и из того самого места, над которым он перелетал. Стоящие рядом зэки отпрянули. Все услышали вопли боли, подобные которым приходилось слышать немногим. И жестоко обожженный паром несчастный рухнул в пропасть.

— А-а-а, черт! — выругались соседние заключенные, которых натянувшаяся цепь потащила вниз.

— Держитесь! — заверещали остальные, быстро сообразив, что каждый следующий ухнувший в пропасть увеличит вероятность того, что туда затянет всех без исключения.

Лишь приложив все усилия, упираясь руками и ногами, соседним зэкам удалось избежать падения. Все застыли, прислушиваясь, как из разлома продолжают доноситься нечеловеческие стенания повисшего там обваренного бедолаги.

— Ну! Давайте, тянем! Вытащим его! — тряхнув цепью, предложил я.

— Сука! И как мы его, бляха, дальше потащим?! — в ярости сплюнул Матео. — Ты видел, как его обдало?! Он не жилец!

— Да как угодно! Пусть вон громила на плечо возьмет! — предложил я, указав на дикаря.

— Сам ему объяснишь?! Он же нихера по-человечески не кумекает!

— Эй! Эй, ты! — воззвал я к дикарю, махнув рукой.

Однако дикарь, похоже, уже сделал свои выводы. Не дожидаясь, пока свалившегося в ущелье беднягу начнут вытягивать общими усилиями, он схватился за цепь и, применив могучие предплечья, с удивительной легкостью начал подтаскивать орущего и бессвязно хныкающего беднягу ближе к поверхности. Уже через миг из разлома показалась ужасного вида трясущаяся в конвульсиях красная рука в браслете. Не успел я подивиться такой инициативности казавшегося недалеким африканца, как произошло нечто невообразимое.

Схватившись одной рукой за браслет, дикарь оскалил зубы, как дикое животное — и яростно впился ими в запястье чуть ниже браслета, одновременно заламывая многострадальную конечность. Раньше, чем кто-либо из опешивших заключенных успел сделать или сказать что-то, раздался треск ломающейся кости, многократно усилившийся крик боли, и…

— Пресвятая Матерь Божья, — прошептал кто-то из заключенных, на секунду забыв, кажется, даже о лютом морозе.

— Он что?.. Он что, только что?.. — не нашел нужных слов я.