Молнии прошивали серую пелену облаков и порой проходили совсем близко. От их частых вспышек стёкла кабины то и дело затемнялись, чтобы сберечь пилоту глаза. Метеорологический радиолокатор захлёбывался тревожным писком, пытаясь объяснить, что двигаться в столь плотных облаках опасно для жизни.

Корабль вырвался из бури и вылетел на свободное место. От неожиданности пилот не успел снять тягу с маневровых двигателей, и корабль ощутимо качнуло в сторону. На этой площадке действительно стояла удивительно спокойная и безветренная погода.

Форман выправил машину и начал осторожно снижаться. Посадочные опоры коснулись грунта, и рёв двигателей стих.

— Атмосфера безопасна для дыхания, опасных соединений в воздухе не зафиксировано, — сообщил пилот, сверившись с показаниями анализатора.

Подняв забрало шлема, капитан Балмер включил внутреннюю связь.

— Парни, выходим на поверхность. Первое отделение берёт периметр под охрану. Своими двигателями мы известили всю округу о прибытии, так что ждём гостей. О любом подозрительном движении докладывать немедленно. Второе отделение запускает беспилотники и детально картографирует поверхность на пять метров в глубину. Мне нужен участок твёрдого грунта без песка и пустот. Третье отделение разгружает трюм. Там есть четыре экзы [7] , берите для ускорения работ. Открыть люк!

Солдаты с автоматами наизготовку веером разбежались от опущенного трапа, беря место посадки в кольцо.

— Господин капитан, какова моя задача? — спросил пилот.

— Отправь через спутник сообщение, что мы на месте. Передай координаты точки высадки и оставайся на борту, — ответил капитан, покидая кабину.

Уже через десять минут в воздух один за другим взлетели военные дроны-картографы, а на поверхность планеты ступили тяжёлые ноги солдат в экзоскелетных костюмах.

Пилот смотрел на небо, не в силах оторвать от него взгляд. Первый раз в жизни он видел такое необычное погодное явление. Эту воронку можно было сравнить с оком циклона с единственной лишь разницей: циклон движется, а эта аномалия стоит как вкопанная, ни на йоту не смещаясь с места.

Грозовые облака клубились вокруг места посадки. Они не смели пересекать невидимой границы и облетали стороной «запретную зону». Слои от тёмно-синего до светло-серого перемешивались и наползали друг на друга, они окружили безмятежное поле меж лесов и, казалось, ожидали сигнала к атаке, чтобы раздавить добычу.

Форман слегка тряхнул головой, чтобы отбросить наваждение.

Из грузового отделения три солдата в экзокостюмах вытолкали цистерну со строительной пеной. Вслед за ней появились формы для блоков и сушильная установка. Рядом с кораблём быстро росли штабеля из разномастных ящиков.

Один за другим приглушённо ухнули небольшие взрывы, и на вершине небольшого пологого холма появились четыре ямы. В небо устремились телескопические мачты. Между них взмыла вверх ещё одна, с металлическим шаром на вершине, и от него в стороны натянулись тросы, зацепившись за верхушки соседних.

Ещё минута, и между мачтами повисла металлическая паутина, превратившаяся в прочный тент. Строительная пена непрестанно текла из цистерны, установка сушки гудела, принимая в себя сырые блоки и выдавая твёрдые, готовые к применению.

Первый сигнал тревоги раздался через два с половиной часа после посадки. Один из дозорных вышел в эфир:

— Это пятый, вижу людей. Шестнадцать человек, не вооружены. Быстро приближаются с юго-востока.

— Степень опасности? — прорезался в эфире голос капитана.

— Нулевая, — коротко бросил дозорный.

— Пристрели парочку, чтобы остальные поняли, с кем имеют дело.

— Ес-сть, — прошипела рация довольным голосом.

Пилот взял управление камерой и отыскал говорящего. На экране плотная группа темнокожих людей бежала прямиком к строящемуся штабу и, казалось, не замечала двух солдат, вставших у них на пути. Непонятно было, почему дозорные медлят, раз получили приказ стрелять. Темнокожие люди в группе стали вилять на бегу из стороны в сторону, и их движения поразительно напомнили качание маятника [8] бойцами спецназа.

Лишь увидев идущие от стволов пороховые дымки, пилот с ужасом осознал, что всё это время солдаты вели огонь, но никто из бегущих людей так и не был убит. Один из бойцов сорвал с пояса гранату, широко размахнулся и метнул в чёрных.

— Капитан, это восьмой, на северо-западе вижу группу людей, количеством десять-двенадцать человек. Приближаются к моей позиции, — ворвался в эфир доклад ещё одного дозорного.

Форман перевёл взгляд на другой экран.

— Огонь на поражение! — раздалась команда Балмера.

— Есть! Постойте… Они пропали. Я никого не вижу, сэр! Люди были там, но теперь их нет!

— Восьмой, что за бред? Девятый, что происходит?

— Люди приближаются по открытой местности, открываю огонь.

В эфире раздалась пара выстрелов, затем хрипение и сдавленный крик. По земле прокатился рокот взрыва.

Форман вновь переключился на первый дозор, но увидел лишь клубы дыма и пыли.

— Странно. Граната должна была взорваться гораздо дальше, — пробормотал он.

Из облака появились чёрнокожие люди, по-прежнему бегущие к лагерю со всех ног. Солдат видно не было. Форман включил рацию.