Отсюда весь уезд Саньмин был как на ладони.

Забавно, как удалось спрятать великую тайну у всех на виду. Никто так и не смог найти место, где когда-то находился Южный Шаолинь. В конце концов, уничтожив оригинальные документы, и выпустив в оборот фальшивки, еще во временя противостояния с Ост-Индийской компанией, им удалось превратить память сначала в легенду, а потом и в сказку.

Саньмин — два иероглифа. Сань — три. Тройка. Давний символ Общества Земли и Неба. Мин — название династии, за восстановление законных прав которой они выступали.

Вход в их тайное убежище был на месте. Стоит протянуть руку, сделать пару шагов в нужном порядке — и часть скалы уйдет в нишу, открывая проход в кельи. И это — всего метрах в пятидесяти от новой дороги. «Чудо, что геодезисты не заметили», — вздохнул Лин. Впрочем, даже если и заметили бы — это вряд ли бы что изменило. Внутри нет никаких надписей. Ну пещеры и пещеры. Крестьяне беглые прятались во время восстаний. Или контрабандисты.

Оракул улыбался. В конце концов, здесь прошли, наверно, его самые счастливые годы. Родные люди, которым доверяешь как себе. Знания, которых становилось все больше и больше. Они активно раздвигали границы учения Дао. Дни напролет в философских диспутах. Смелые эксперименты на себе. Ощущения, что познанию нет предела, каждый день приносил новые открытия. Пока они не зашли слишком далеко…

И пришла Тень.

Он очень хорошо помнил тот вечер, когда впервые ощутил это призрачное холодное присутствие. Тень была с ним несколько дней — он мог ее «потрогать» собственной энергией, пытался изучать ее ускользающий образ в медитациях.

Другие тоже ее заметили. Спрашивали — не он ли вызвал или создал случайно этот странный дух, экспериментируя с Юань Ци.

А потом Тень явила откровение, и это навсегда изменило их жизни. Они перестали быть людьми. Но обрели вечность.

Сложнее всего пришлось У Мэй. Месть вросла ей в кожу; примириться с потерей дела было очень непросто. Тень обещала ей жизнь одного Циньского императора. Но династия должна была прожить еще пару веков. Потому что Мин не оставила законных наследников, и восстановить разбитое было невозможно.

Лин помнил лицо сестры в опочивальне императора. Честную сталь он не заслужил. Самозванец умирал недостойно, в корчах и лужах собственных выделений. Он ожидал, что сестра успокоится, и примет свершившуюся месть. Но становилось только хуже. Потеряв цель, она не желала следовать заветам Тени. И все же продержалась несколько веков, за счет упрямства, храбрости и силы. Прошла с ним Опиумные войны. Была лидером пиратов.

А одним солнечным днем, когда все шло как нельзя лучше, она села в одноместный аэроплан. И попала на тропы, став одним из первых ходоков на земле за несколько тысяч лет, после падения цивилизаций Египта. Без кота и защиты, без понимания, что происходит. Там она встретила своего двойника. И они обе исчезли, как это и полагается во вселенной, где правит суперсимметрия. Не просто исчезли — даже реальная память о них стерлась среди обычных людей. Остались только фальшивые легенды о якобы сгоревшем Южном Шаолине, которыми они наводнили Поднебесную, где У Мэй была не более чем выдуманным персонажем.

Оракул постоял у скрытого входа в пещеру, наблюдая за бегом облаков. Потом улыбнулся, и пошел обратно к автомобилю.

Он нашел одно из решений, которые от него требовала Тень.

— Проходи и садись, Сюй Мэй, — сказал Лин, — время пришло.

Несмотря на все усилия, она не смогла сдержать внутренний трепет. Стараясь двигаться плавно, чтобы не выдать волнения, она подошла, и аккуратно опустилась на колени.

— Расслабься, — улыбнулся Оракул, — на этой ступени посвящения нет никаких ритуалов. Они теряют смысл.

Она кивнула, улыбнулась, и села свободнее: элегантно оперлась левой ладонью о пол, а согнутые ноги чуть сместила вправо.

— Я горжусь тобой. Задание, которые ты только что выполнила, было почти невозможным, несмотря на всю кажущуюся простоту. Сейчас мы идем наперекор странной и страшной силе, которую пока не можем даже понять до конца. Она угрожает нашему существованию. Она уже уничтожает миры.

— Спасибо за доверие.

— Хватит казенщины. Начиная с сегодня, и до конца времен это для нас пройденный этап. Я сделал ставку на тебя, и назад дороги нет. И все же сейчас, на пороге, еще есть время одуматься, и отыграть все обратно. Поверь мне — неведение прекрасно. Ты можешь выдвигать миллион гипотез о том, как работает вселенная, менять точку зрения, ковыряться в архитектуре, изучая физику. Но когда ты знаешь — назад дороги нет. А правда — она на то и правда, что не обязана быть приятной. Помолчи минуту, и подумай.

Она шла к этому всю жизнь. Неужели сейчас, в одну минуту, его расплывчатые слова поколеблют ее уверенность? И все-же она действительно заколебалась. Что-то было в его интонации, за пределом смысла слов. Тяжелая, подсердечная тоска, которую невозможно подделать. И что-то еще. Неприятное, тянущее чувство чужого присутствия. Словно бы она сейчас разговаривала с Лином, но и не только с ним. Будто кто-то чужой пользовался его легкими, чтобы произнести простые слова предупреждения.

— Я готова, учитель, — произнесла она после паузы.

— Хорошо, — кивнул Лин, — давай сначала немного поговорим. Подумаем. Как считаешь, куда катиться наш мир? И это не экзамен — говори все, что угодно. Я рассчитываю на абсолютную откровенность.

— Я так привыкла, что мне сложно вот так сразу раскрывать свои самые потаенные мысли, — улыбнулась девушка.

— В очередной раз убеждаюсь, что не ошибся в тебе. И все же.

— Мы все больше становимся информационными существами. Думаю, этот процесс будет продолжаться. В конце концов, мы победим биологические ограничения. Я пока не могу сказать точно, как это будет — скорее всего, начнется с роста продолжительности жизни. Мы научимся удлинять теломеры, затормозим процесс старения.