«Когда я думал про себя, что мне нужна небольшая встряска, чтобы привести мысли в порядок, я имел в виду нечто менее масштабное, Боже», — подумалось мне в тот момент. — «Было бы вполне достаточно небольшой ссоры и примирения с Дженет. Или, скажем, какой-то легкой автомобильной аварии…».

— Чего молчишь, что скис совсем? — переступая через крыс, которых в этих тоннелях было великое множество, бросил через плечо Михо. — Мы, между прочим, почти пришли.

Мы остановились за очередным изгибом тоннеля.

— Тебе осталось пройти пару сотен шагов по этой прямой штольне. Тогда она возьмет уклон вверх, и ты упрешься в решетку. На двери висит замок. Держи, вот ключ. Как выйдешь — запри обратно, а ключ закинь внутрь, подальше. Я потом поберу. Не хватало еще, чтобы сюда снова пролезли троглодиты с пустошей.

— Какие-такие троглодиты? И что значит — «снова»? — нахмурился я, поправляя автомат на плече.

Еще в Генераторном я слышал немало историй о людях с пустошей, которые деградировали и одичали настолько, что практически не владеют человеческой речью и питаются падалью. Джером клялся, что видел нескольких таких во время своих странствий в станицу. Однако я не склонен был ему верить, а после многих лет жизни в цивилизации эта байка и вовсе показались мне смешной. Но Михо, по-видимому, не смеялся.

— Бывает, они влезают сюда. Знаешь, какая тут сеть тоннелей? Может, парочка еще до сих пор здесь бродит, крысами питается. Но ты не сцы! Они, вообще-то, нормальных людей боятся, прячутся от них. Разве что во сне могут подобраться, стащить что-нибудь из рюкзака.

— Я не полный идиот, чтобы спать здесь.

— А вот я как раз советую тебе спать, не выход из тоннеля. А то на пустошах водятся большие стаи бродячих псов. Вот эти как раз могут загрызть тебя во сне.

— Отличная новость. А здесь меня могут загрызть крысы, — глядя себе под ноги, где как раз пробегало несколько жирных грызунов, нервно пробормотал я.

— Крысы людей не едят, — хохотнул цыган, но, немного подумав, добавил: — Обычно не едят. Если, конечно, крыс очень много, и они очень голодны — тогда могут. Если вспомнить, то я слышал пару таких историй.

— Нет уж, пожалуйста, избавь меня от них. Напомни-ка лучше, как я узнаю, удалось ли твоему брату договориться насчет места в охране конвоя?

— Если не удастся, то конвой не остановится, когда ты будешь голосовать.

Я не хуже цыган знал, что у охраны транспортных конвоев на этот счет строгие инструкции, продиктованные суровыми реалиями пустошей. Если они сами не затормозят, лучше даже не пробовать перегородить им дорогу — могут просто расстрелять.

— И как мне тогда вернуться? Тем же путем? — я с сомнением покачал головой, припомнив пройденные катакомбы. — Если бы даже не темень, я бы в жизни не запомнил всех этих поворотов.

— Парень, ты задаешь мне такие вопросы, будто я твой ангел-хранитель. Ты мне даже не родственник. Мне сказано вывести тебя через тоннель — я вывел. Дальше сам разбирайся.

— Очень мило, — хмыкнул я.

По-видимому, если не срастется с конвоем — мне останется только пойти к воротам Олтеницы и сдаться. Я не мог, конечно, исключить, что мне грозит приговор за шпионаж. Однако более вероятным выглядел сценарий, при котором власти Альянса отпустят меня, помучив некоторое время допросами. Нет ничего приятного в румынской тюрьме. Однако смерть на пустошах — еще менее приятный сценарий.

— Ну бывай тогда. Про ключ не забудь! — махнул мне рукой цыган, и был таков.

Я долго еще слушал звуки его удаляющихся шагов, оставшись сам в темноте с дурацким пластиковым фонариком. В конце концов шаги перестали слышаться, и единственными оставшимися со мной звуками остались мое дыхание и крысиный писк в темноте. На душе было довольно-таки тоскливо.

Никогда не признавался в этом своему лучшему другу Джерому, в противовес которому я пытался казаться пай-мальчиком, но в детстве я и сам немало фантазировал о том, как я пускаюсь в странствия на пустоши, эдакий бравый герой. Иногда, хоть и не так часто, как Джером, я совершал такие путешествия в виртуальной жизни. Однако за пятнадцать лет жизни в Генераторном мне так и не довелось побывать там в реальности, если не считать разочаровывающе краткой и безопасной экскурсии в Храм Скорби под опекой бдительных учителей и под надежной охраной. Теперь такой шанс наконец представился, однако взрыва позитивных эмоций я не испытывал. В двадцать два года уже отлично соображаешь, что в жизни, в отличие от виртуальных игр, ты не бессмертен, а попав в неприятности, нельзя просто загрузиться с последнего сохранения.

«Ну что ж», — взяв в руки винтовку, подумал я. — «С Богом!»

***

Оставаться ночевать у выхода из тоннеля контрабандистов я не рискнул. Несмотря на оказанную мне помощь, я не доверял Горану и его родственникам. Цыгане были мошенниками и преступниками, лишёнными твердых моральных принципов. Ненависть к властям вовсе необязательно помешает им выторговать себе у них какую-то выгоду в обмен на информацию о разыскиваемом преступнике.

Ещё загодя изучив маршрут движения транспортного конвоя, я приметил еще одно приметное место, кроме указанной Гораном заправки, где они будут проезжать — здание, где раньше размещался небольшой придорожный мотель. Дальше мотеля находилась развилка, где колонна могла свернуть в разные стороны, но мотель она проедет непременно. От выхода из тоннеля дотуда было куда дальше, нежели до заправки — около семь миль. Между тем, пройти это расстояние за ночь выглядело вполне реальной задачей. Я надеялся, что к юго-западу от Олтеницы, где я сейчас находился, должно быть более безопасно, чем далеко на востоке, где мы попали в неприятности, и во время моего ночного перехода мне удастся избежать неприятностей.

Я, конечно, понимал, что играю с огнем. Нежилая территория была совсем другим миром, где человеку угрожает множество опасностей, едва он удаляется хоть чуть-чуть от очага цивилизации. Я слышал, что даже очень опытные сталкеры, даже пускаясь в вылазки по хорошо известным им проторенным тропам, никогда не выходят в одиночестве. Однако врожденное упрямство, обида из-за несправедливых обвинений, а отчасти и страх перед возможными последствиями ареста, не позволяли мне дать задний ход и сдаться Альянсу, пока я не испробую все возможности выскользнуть из их лап.