— А что твои родители? — спросил Кит сочувственно. — Они остались там?

— Да, — ответил я коротко.

Можно и так сказать.

— Сочувствую тебе, дружище.

— Спасибо.

— Что ж, все понятно, — хихикнул Тим. — Когда независимость, к которой вы так стремились, обернулась разрухой и войной, ты бросил своих предков и отправился в тепленькое местечко…

— Тим! — гневно воскликнула Джен, заметив на моем лице признаки закипания.

— … только вот оказалось, что тебя здесь никто не ждет, и вместо обещанного вуза ты загремел в «Вознесение». Печалька, так сказать! Ничего не поделаешь, парень. В этой жизни ничего не дается просто так…

— Тебе-то откуда знать? — спросил я с обманчивым спокойствием, радуясь, что жизнь в интернате научила меня завидной сдержанности.

— Мне откуда?! — Тим, сверкнув глазами, похлопал по поручням своей коляски. — Знаешь что — я согласен поменяться с тобой местами. Давай-ка, усаживай свой накачанный зад в это мягкое кресло и наслаждайся здесь статусом резидента Содружества до конца своих дней. Хочешь?! Получишь полное медицинское страхование, на которое будет отчисляться половина твоих доходов. Только вот на дорогостоящие операции по лечению позвоночника оно не распространяется. Если не заработаешь себе три миллиона фунтов, чтобы волшебники из «Омикрон медикал» сделали тебе экзоскелет, или вдвое больше за новую спину — будешь куковать в этом кресле всю свою замечательную жизнь.

— Тим, — тихо произнесла Ширен. — Димитрис не виноват, что ты не можешь оплатить операцию. И у него нет миллионов фунтов, как и у тебя. Так что не надо к нему задираться.

— Эй, да кто тут задирается?! И не надо меня жалеть! — еще сильнее вспылил инвалид. — Мне не нужна ничья жалость и тем более милостыня. Мой котелок варит неплохо, и я скоплю нужную сумму лет за пять без чьей-либо помощи!..

— Никто не сомневается в этом, Тим, — заверила Лола. — И хватит тебе пить.

— Я сам знаю, когда мне хватит! — огрызнулся парень, открывая и запрокидывая еще одну банку.

— Ты хочешь кому-то что-то этим доказать? — поинтересовалась Джен, глядя, как струйка пива стекает по его неопрятной бородке на футболку и джинсы. — Какой ты взрослый и крутой?

— Ой, только не надо здесь гребаного психоанализа, Джен! — рассмеялся Тим. — Ты совсем меня не знаешь, ясно?! Совсем… ик… не знаешь!

— Я узнаю тебя в эту самую минуту благодаря твоему поведению, Тим.

— Что ж, извини, если я тебе не нравлюсь, детка.

— Ты нравишься мне больше трезвым.

— Чепуха! Если бы я заявился сюда с арфой, декламировал стихи о любви и раздавал пончики голодающим детям — это бы ничего… ик… не изменило. Чтобы я не делал, я все равно бы не дотянул до твоего, так сказать… ик… стандарта. Хе-хе!

При слове «стандарт» Тим покосился на меня.

— Лидеру группы поддержки нужен капитан футбольной команды с широченными плечами и лицом киногероя, а не бородатый коротышка со встроенным электромобилем. Такой, как я, испортил бы шикарную картинку. Я это понимаю, детка…

— Ты городишь какую-то чушь, Тим. И не называй меня «деткой», пожалуйста. Здесь, в конце концов, мой парень, — спокойно, но твердо одернула его Дженет.

Я мысленно вздохнув, поняв, что мне, должно быть, придется сейчас вмешаться в эту ссору.

— Ой, извините, замолкаю! Вижу, что у боксера уже сжимаются кулачки! — засмеялся противным голосом Тим. — Скажи, Алекс, а тот парень, который нокаутировал тебя на олимпиаде, тоже был в инвалидной коляске?!

— Его зовут Димитрис!

— Ничего страшного, Джен, — я невинно улыбнулся, твердо решив не поддаваться ни на какие провокации. — Меня совершенно не беспокоит то, что говорит Тим.

— Ой, да ты что, правда?! — Тим печально усмехнулся. — Похоже, я начинаю терять форму. Бесконечный запас подколок, которые могут вывести из себя кого угодно — это же мое единственное достояние. Если, конечно, не считать IQ под двести.

— Он уменьшается с каждой следующей банкой, приятель, — усмехнулся Кит. — Сейчас замер где-то на уровне шимпанзе. Предлагаю не доставать следующую банку, чтобы не дойти до беспозвоночных.

— А я и так беспозвоночный! — захихикал Тим, покрутившись в кресле. — Вот видите?! Я и над собой могу прикалываться, не только над Алексом. Так что без обид! Скажи, Алекс, а кем ты собираешься стать, когда выберешься из этого своего интерната? Будешь колотить людей всю свою жизнь?

— Возможно, — кивнул я, не желая подбрасывать новое основание для насмешек.

Пьяный Тим, пытавшийся задирать меня, оставался центральной темой вечера еще с полчаса, пока общими усилиями компании наклюкавшегося парня наконец не удалось отправить спать. Без него сразу стало намного спокойнее… Чтобы снять неприятный осадок и разрядить обстановку, Кит еще немного побренчал на гитаре и завел разговор на отвлеченную тему — о музыке.

— Прости, — шепнула мне на ухо Джен. — Если бы я знала, что он такое устроит, не стала бы его брать с собой.

— Ничего страшного, — улыбнулся я, взяв девушку за руку и крепко ее сжав. — Ничто не способно испортить мне встречу с тобой.