Более того, — во всей концепции современной авиакосмической отрасли вообще практически не осталось места для таких понятий, как «пилот» или тем более «астронавт». На сегодняшний день лишь в редких случаях, когда того требуют устаревшие правила техники безопасности, люди все еще пилотируют летательные аппараты, да и то не пилотируют, а лишь следят за работой ИИ и способны, в случае крайне маловероятной неисправности, взять управление на себя. В авиационной и космической индустриях затребованы нынче лишь инженеры, операторы, механики, монтеры — надсмотрщики за машинами, или, может быть, их слуги.

В этот день, 16 мая, вскоре после шестнадцатого дня рождения, я вдруг впервые осознал, что моей мечте вряд ли суждено сбыться. В Королевской воздушной академии в Сиднее нынче не готовят астронавтов. Их нынче вообще больше нигде не готовят. Если кому-то и суждено будет полететь в космос, то этот «кто-то» будет, безусловно, сделан из более прочного материала, чем мясо, и оснащен более мощным процессором, чем человеческий мозг.

Эту очевидную истину абсолютно ясно понимали все взрослые люди, которые хоть раз над этим задумывались. Включая, наверное, и моего отца. Моя мечта была для них тем, чем она и являлась — всего лишь еще одной наивной детской мечтой, и они, наверное, удивлялись, как это я до сих пор еще ее не перерос. А я, оказывается, был просто наивным ребенком. Болваном, задержавшимся в развитии со своими глупыми фантазиями.

Но если так — то что я здесь делаю? Ради чего тогда я покинул родной дом и согласился на заточение в этой ужасной тюрьме?!

18 мая 2077 г., вторник. 34-ый день.

Сегодня стало известно, что Пу совершил неудачную попытку побега — третью за время своей учебы в интернате. За это к нему была применена крайняя мера наказания — определение в спецгруппу аж до самого выпуска.

На вечерней линейке сам директор Сайджел специально присоединился к Жермену Петье и кураторам отрядов, чтобы прочесть всему интернату нравоучительную лекцию по поводу случая, произошедшего с учеником Пу Чангом. Выходит, что с этого дня я больше никогда не увижу Пу. Остаток весны и начало лета нам предстоит провести в комнате вчетвером.

Этот инцидент произвел на меня гнетущее впечатление.

Я и так находился в ужаснейшем настроении еще с прошлого воскресенья, когда вдруг осознал, что никакого гребаного астронавта из меня не получится.

В понедельник я схлопотал дисциплинарку от профессора Петье за глупейший случай. Я опоздал на его урок на две минуты — лишь из-за того, что дежурил в столовой, а по пути на урок меня остановил на бегу куратор 21-го отряда профессор Кито и вычитал за то, что я не поприветствовал его при встрече. Но, несмотря на это, заведующий влепил мне взыскание. «Причину твоего опоздания я признаю неуважительными, Сандерс. Ты сам мне объяснил — причиной стало то, что ты нарушил правила внутреннего распорядка, не поприветствовав воспитателя. Если бы ты не нарушал правил, то и опоздания бы не было», — ехидно пролепетал ублюдок.

А теперь, когда я воочию убедился в том, как репрессивная машина интерната перемалывает неугодных, я с новой силой ощутил всю тяжесть своего заключения в этих стенах

— Слава Богу, что мы избавились от этого психопата, — ухмыляясь во всю рожу, сказал Шейн, когда этим вечером мы вернулись с вечернего построения. — Как же я устал от его выпученных глазенок и невнятного бормотания…

— Заткнись, — тихо произнес я, предостерегающе глянув на него.

— Что, опять сыплешь оскорблениями, салага?! — издевательски оскалился Шейн. — Позвать, может быть, Энди, чтобы он заставил тебя немного поприседать?

— Я бы на твоем месте заткнулся, — еще спокойнее повторил я, с тревогой ощущая, как внутри меня зарождается полное безразличие к получению еще одной дисциплинарки.

— А я бы на твоем месте вел себя как подобает новичку, салага…

19 мая 2077 г., среда. 35-ый день.

За нанесение телесных увечий своему товарищу заведующий по воспитательной работе приговорил меня к двадцати одному дню в спецгруппе.

Перед тем как отправить меня в «карцер», профессор Петье попросил всех кураторов мужских отрядов выстроить своих учеников на большом плацу в полдень, перед обедом.

Сто девяносто четыре парня, одетые в чистые и идеально отглаженные темно-серые жилеты, светло-серые рубашки и брюки и летние солнцезащитные кепи «Вознесения», вытянулись по стойке «смирно». Одиннадцать кураторов, наряженных в свою сине-белую униформу, темными пятнами застыли впереди строя.

Взгляды всех этих людей были устремлены на меня. Я стоял рядом с Петье, опустив голову. Никогда в жизни я еще не чувствовал себя таким жалким и раздавленным, как в тот момент.

Я стоял здесь под присмотром охранника с самого утра, задолго до того, как напротив меня выстроились остальные ученики. На улице в этот день было не меньше тридцати градусов жары. Начищенные до блеска пуговицы на жилетах учеников сверкали на солнце, как бриллианты. Уже через несколько минут ожидания униформа на всех присутствующих начала намокать от пота — ни малейшей тени на голом плацу не было. Что уж говорить обо мне, стоящем тут уже третий час? Кепка, прикрывающая голову, раскалилась и насквозь пропотела. От напекшего голову солнца в голове туманилось.

Все это время присматривающий за мной громила-охранник по приказу своего начальника — того самого увальня с изуродованным лицом, который встречал меня в день моего прибытия (здесь его называли Полулицым) — не позволял мне ни на секунду присесть либо отдохнуть в тени.

Не думаю, что это издевательство соответствовало официальным правилам интерната, пропитанным заботой за здоровьем учеников. Но жаловаться и спорить я не стал. И не только из безразличия и упрямства. Никто в здравом уме не стал бы навлекать на себя гнев Полулицого или его громил. Говорят, их дубинки способны были шарахать током с такой силой, что волосы от этого становятся дыбом, но ожогов на теле не остается, а запись избиения с наших нановизоров может каким-то образом испариться.