— Присаживайся, Алекс, — велел Петье, когда после обеда я зашел по вызову к нему в кабинет. — Как ты себя чувствуешь?

— Я очень рад, сэр, что срок моего наказания подошел к концу. Я отлично усвоил урок, который мне преподали. Я искренне раскаиваюсь, что нарушил правила интерната и позволил себе поднять руку на моего товарища Шейна, сэр! — словно автомат, громко прострочил я.

— Это очень хорошо, — кивнул профессор, задумчиво поправив очки. — Поверь, мне вовсе не хотелось подвергать тебя столь суровому наказанию. Длительная изоляция тяжело переносится, знаю. Однако твой необдуманный поступок не оставил мне выбора. Правила — есть правила, не так ли?

— Вы совершенно правы, сэр. Я получил по заслугам. Я благодарен, что мне преподали этот полезный урок. Он сделал меня лучше! — прострекотал я своим новым подобострастным голосом.

— Я уверен, что одного такого урока для тебя окажется вполне достаточно, — доброжелательно пропел заведующий по воспитательной работе. — Ты не относишься к тому типу учеников, которые своим поведением вынуждают определять их в спецгруппу снова и снова. Несмотря на то, что произошло, я все еще возлагаю на тебя большие надежды.

— Вряд ли я достоин этого, сэр.

— Скромность — это отличное качество, Алекс. Но все же позволь мне верить в тебя и далее. У тебя все еще осталось немало времени на то, чтобы своим примерным поведением развеять неблагоприятное впечатление, которое твой проступок мог произвести на товарищей и воспитателей. Докажи, что это была всего лишь ошибка. Все мы ошибаемся. И, ошибаясь, становимся лучше. Не так ли?

— Совершенно точно, сэр.

Вечером мы встретились с Энди и другими ребятами на стадионе. Я подошел к ним, разминающимся перед пробежкой, неуверенной походкой. Проходить такие большие расстояния было мне непривычно. Мой взгляд потерянно блуждал по залитым заходящим солнцем газонам и ровной глади озера, в которой отражались перистые облака. Я проследил за тем, как с воды взлетает белоснежный альбатрос.

Неужели вся эта красота могла существовать, пока я находился там, в четырех стенах?

— Мы по тебе уже немного соскучились, — признался мне Коул, пожимая руку. — Как ты?

— Я получил по заслугам, — ответил я, словно автомат. — И стал от этого лучше.

— Да, это здорово, — Коул понимающе кивнул, посмотрев на меня с некоторой тревогой.

— Прости, что я своим проступком доставил тебе и другим товарищам столько неудобств, — продолжал не своим голосом рапортовать я. — Мне искренне жаль, что так получилось.

— Забудь. Мне пришлось присесть всего три сотни раз, а ребята немного позагорали, — Энди улыбнулся, потрепав меня по плечу. — Все мы, в конце концов, стали от этого лишь лучше.

— Да, это так. Жаль, что я не понимал раньше, насколько справедливы и продуманы правила, которым мы подчиняемся, — пробубнил я. — Но сейчас я понимаю это. Я больше не доставлю тебе проблем своим поведением, Энди.

— Расслабься, Алекс, — Коул успокаивающе улыбнулся, задумчиво глядя мне в глаза. — Я вижу, что ты полностью исправился. Как ты? Это, наверное, было тяжело, да?

— Я не жалуюсь, — с каменным лицом ответил я.

— Да, конечно, — Энди почесал подбородок. — Я никогда не попадал в спецгруппу надолго. Но кое-кто из наших по глупости проводил там по десять дней. Им понадобилось время, чтобы прийти в норму. Однако сейчас с ними все в порядке. И с тобой так будет.

— Со мной все в порядке. Я чувствую себя превосходно, — изрек я бесстрастно.

— Тебе разрешали там тренироваться? — поинтересовался один из ребят

— Я выполнял те упражнения, которые позволяла обстановка, — кивнул я. — Отжимался от пола, скручивался. Приседал.

— Ха-ха. А я думал тысячи двухсот раз тебе хватило на всю оставшуюся жизнь, — хихикнул один из парней. — Мне было больно смотреть, как у тебя дрожали ноги. Честное слово, как мне не было жарко, но по сравнению с тем, что испытывал ты, я чувствовал себя счастливчиком.

— Да, это точно!

Еще несколько ребят засмеялись, кто-то по-приятельски потрепал меня по плечу. Я выдавил из себя неуверенную улыбку. Я не знал, как вести себя с ними, как отвечать на их слова. В этот момент мне казалось, что я вообще никогда не научусь общаться с людьми так, как прежде — я мог лишь цитировать наизусть строки Дисциплинарного устава.

— Эй, — положив мне руку на шею, Энди повернул мою голову к себе и заглянул в глаза. — Алекс, все позади. Слышишь? Просто забудь об этом, ОК?

— Я не могу забыть о таком прекрасном уроке, — механически ответил я, сцепив зубы.

— Слушай, мне кажется, тебе не помешало бы как следует размяться на груше. Я не могу позволить, чтобы мой лучший парень потерял форму. Что скажешь?

4 июля 2077 г., воскресенье. 81-ый день.

Выпуск ребят из 22-го отряда наконец наступил.