Нет, герцогство поставлю против пенса, что я досель не знал себе цены!

У. Шекспир «Ричард III»

— Другого выхода нет?

Собравшиеся вокруг стола члены княжеского совета отрицательно помотали головами. Игорь тяжко вздохнул. Корона принца-консорта, золотым обручем сжимавшая ему голову, казалась тяжелей тонны кирпича. Молодая жена оказалась права — счастье было недолгим. Да его, почитай, и не было.

Ещё в море, когда корабли княжеского флота торопились к родным берегам, принцесса отлепилась от леера, решительно ухватила капитана Роберта за руку и повлекла в каюту. А он-то уже решил, что она, как и Май, предпочла своего соплеменника — Марта. Тот стоял по другую руку княгини и так нахально щурился на полуобнажённые груди девушки, что заслуживал две гильотины сразу.

Но принцесса вдруг отвернулась от седого майити, и потащила в каюту Старшего Анклава.

Там она, не успев захлопнуть дверь, набросилась на ошалевшего от такого напора Игоря. Он едва успел напомнить себе, что, скорее всего, не внезапная вспышка страсти бросила ему на шею эту красотку, а голый расчёт. Нищий, хотя и привлекательный соплеменник не идёт в сравнение с человеком — главой могущественной организации и владельцем целого острова. Пусть даже организация изрядно поредела, а остров хорошенько обуглился. Но уже через минуту Игорь обо всём забыл.

Принцесса была горячей и жадной, как печка. Неизвестно, как там у них было с Князем, и было ли вообще, но на какое-то время окружающий мир перестал существовать. Провалились куда-то, исчезли, канули в безвременье корабль, капитанская каюта, враги и друзья, маги и матросы. Даже качка на волнах растворилась, слилась воедино с замкнутым мирком двух существ в одном тесном пространстве.

На самом деле не так уж много прошло времени, но, когда капитан Роберт появился из-за двери каюты на свет, обстановка переменилась, как по волшебству.

Все — от последнего матроса до капитана — были почтительны и услужливы до тошноты. Капитан Роберт, Старший Анклава, вошёл в каюту врагом, практически пленником, а вышел благородным человеком. Почти что принцем. Можно сказать, будущим господином. Покойный Князь хорошо выдрессировал своих подчинённых. Так что часть монаршего влияния перешла даже на любовника его вдовы.

И к берегу княжества они подходили со всей торжественностью.

Вопрос о захвате острова деликатно замяли. Старшему Анклава оказали все положенные почести. (Игорь подозревал, что церемониймейстеры кое-что придумали на ходу). Умельцы спешно изготовили золотую корону для принца-консорта, придворные портные скроили свадебные платья, первый министр сочинил торжественную речь, детишек послали за цветочками, и всё завертелось…

И вот всё это нагромождение золота и славы обрушилось, как карточный домик, разбилось, как драгоценная китайская ваза, от одного толчка, от нескольких слов молодой жены. Игорь шёл, топча лепестки цветов, весь в золоте и славе, и чувствовал себя живым покойником. Или Цезарем, которому в минуты счастья специально нанятые (Цезарем же) люди шептали на ухо: «Помни о смерти!»

Волевым усилием он взял себя в руки. Потом собрали совет, где всё и прояснилось. Как говорится — муж обо всём узнаёт последним…

— Принц-консорт, он же муж владетельной особы, лицо эфемерное и прав на престол не имеющее… — гнусаво бубнил министр двора, столетний дед в золотых кружевах. Дед от старости рассыпался на ходу, но дело своё знал.

Игорь, послушав дедка, понял одно — нет сейчас на свете существа более уязвимого, чем капитан Роберт, муж княгини Нижних Земель. Прав никаких, власть вся, целиком и полностью, в руках жены…

А самое главное — любой принц, король или другая царственная особа, пожелавшая жениться на княгине, может заявиться в любой момент и спихнуть консорта с нагретого местечка. То есть из тёпленькой постельки. Потому как консорт есть существо эфемерное, и нужен только лишь временно — для установления спокойствия в стране и умиротворения страдающей вдовы…

Впрочем, (как гнусаво пробубнил дедок) бывали прецеденты, когда консорты, женившись на сиятельных особах, благополучно доживали до старости, ибо их никто не смещал. За неимением желания или средств у возможных претендентов на ведение показательных военных действий и намерений нарушить статус-кво. Но эти случаи редки и лишь подтверждают правило…

Дедок продолжал бубнить, но его уже никто не слушал. Всё было проще пареной репы.

Нижние Земли лишились хозяина. На троне осталась прелестная, богатая и молодая вдова. Тот, кто сумеет получить её руку (сердце в комплекте) станет на одну страну богаче. А принц-консорт — существо эфемерное… Короче — кто первый встал, того и тапки.

Игорь посмотрел на совет и понял, что ещё немного, и его неостывшую ещё тушку продадут с потрохами первому встречному принцу на белом коне.

Кстати, на столе уже лежала стопка пергаментов, увешанных разноцветными печатями. Посланники, которых он отпустил из бухты Анклава, на свой страх и риск, добрались-таки до своих стран. И вот — результат. Ты хотел этого, Старший Анклава? Вот тебе случай — все государи воспылали желанием посетить тебя. Вернее, твою молодую жену.

— Мяса в столице, по моим подсчётам, осталось на два с половиной цикла, — докладывал между тем пухлый вельможа.