Сердце Певца почему-то сразу забилось сильнее.

– Я слышал, - продолжил Незнакомец, - что вы ищете богатую невесту. Певец завороженно кивнул.
– У меня есть одна на примете... Очень богатая и очень молодая. Правда, живет в другом городе... Я мог бы вас сосватать, но для этого и мне кое-что от вас нужно...

Певец привстал на кушетке.

– Что же?..
– растерянно пробормотал он.

– Ваш талант.

Певец в удивленьи раскрыл глаза.

– Кто вы?
– спросил он Незнакомца.

– Собиратель Чрезвычайных Редкостей... Кто-то собирает картины, монеты, оружие. Даже кареты... У меня - свосем другое увлечение. Солнечный зайчик, например. Или первый поцелуй. Воздушный замок. Упавшая звезда. И многое-многое другое... Но собирать все это просто так - занятие бесполезное. Этим можно хвастать, но практической пользы - никакой... А я в душе - прагматик... Разрешите?..

Он достал из воздуха сигару и прикурил её от потухшей свечи на столе.

– Так вот, с некоторых пор я стал собирать совсем другое. Языки, например. Или профессии.

– К-какие языки?
– испуганно спросил Певец, решив про себя, что Незнакомец не в своем уме.

– Я - не сумасшедший!
– усмехнулся тот, пуская дым под низкий потолок.
– Я говорю об иностранных языках. Вчера, например, был у одного полиглота и теперь прекрасно говорю сразу на семи... А сегодня (такая удача!) у одного поэта я приобрел его Музу (он кивнул в окошко), она в карете. И, значит, теперь могу писать стихи...

Он внимательно посмотрел в глаза Певцу, отчего у того пробежала дрожь по всему телу.

– С вами дело обстоит куда проще, - он криво улыбнулся.
– Так как талант вам больше не нужен, я согласен обменять его на вашу мечту.

Певец обалдело смотрел на него и не мог издать ни звука. Незнакомец весело расхохотался:

– Ну-ну! Придите же в себя! Это у вас - от счастья! А я часто делаю людей счастливыми. Будь у меня свой город - все горожане только бы и ходили со счастливыми рожами.
– Он взял со стола пустую пыльную бутылку, перевернул вверх дном и с сожаленьем поставил на место.
– А что может быть лучше веселых компаний?.. Только не подумайте, что я вам снюсь.

Он взял руку Певца и дотронулся ею до своего черного фрака.

– Чувствуете? Я живой. Вот он - я! С вами и для вас.

– Кто же вы?..
– прошептал Певец.

Незнакомец не ответил на его вопрос. Лишь загадочно улыбнулся:

– Не будем терять времени, я хочу услышать ваше "да".

– А если я скажу "нет"?
– испуганно спросил бас.

Незванный гость холодно рассмеялся:

– Дело ваше!.. Только через очень короткое время ваш талант и ломаного гроша не будет стоить. Не говоря уже о том, что талантливых людей много. Пойду к другому. Хотя благоразумней было бы подружиться со мной. Я обещаю вам счастливую жизнь, богатый дом, множество слуг и молодую жену. Разве не этого вы хотите? Ну, и конечно же: власть и деньги впридачу.

Он сделал паузу:

– Что скажете?

– Если... все это так...
– с трудом пробормотал Певец, - то я... согласен. Мой талант и впрямь может угаснуть.

Этим он хотел хоть как-то перед собой оправдаться: ведь богатый дом, власть и молодая жена уже словно стояли перед ним в чердачной каморке.

– Как это делается?..
– спросил Певец.
– От меня потребуется расписка?.. Кровью?..
– Он испуганно посмотрел на гостя.

– Глупости все это!
– рсхохотался тот, громче прежнего.
– Начитались, поди, средневековых романов!.. Нужно ТОЛЬКО ВАШЕ ЖЕЛАНИЕ - и больше ничего. Итак, вы желаете заключить со мной сделку?
– спросил он Певца уже по-деловому.

– Да, - поспешно ответил тот, - желаю.

Незнакомец встал во весь рост и прикоснулся одной рукой к его лбу, а другой - к его груди, и Певец почувствовал, как горячая волна ударила в голову. Стало жарко сердцу, и внезапно наступил холод. Холод и пустота...

Незнакомец сделал шаг назад, не отрывая от него взгляда.

– Ну, вот, - удовлетворенно сказал он, как художник, закончивший работу, и взял со стола трость.
– Теперь вы уснете. А проснетесь уже в другом месте. До встречи!..

И уже у выхода он просвистел несколько тактов арии Мефистофеля, которая показалась бывшему Певцу далекой и знакомой, но где он её раньше слышал - так и не вспомнил.

С тем мгновенно и заснул.

Проснулся он утром. Открыв глаза, бывший певец ахнул: он лежал в богатой широкой кровати на шелковых простынях, покрывавших перину. В раскрытое настежь окно бил сноп света. Солнце высвечивало стены в серебристых обоях, на которых висели старинные гравюры в вишневых рамках. Натертый до зеркального блеска паркет сиял, отражая в себе изящную мебель на гнутых ножках.