— Так ты отказываешься? — изумлённо расширила глаза женщина, жвалки её разошлись в ехидной усмешке, показав ряд острых зубов и аккуратные небольшие клыки.

Ардж бросил на неё тяжёлый взгляд, но тут же вспомнил, что за маской всей «тяжести» женщина просто не сможет оценить, поэтому молча вернулся к делу.

— Хорошо, — покладисто согласилась Чирис, подойдя к столу, — так и передам дедушке…

Снова раздался презрительный «фырк», и женщина, не выдержав, засмеялась.

— Что смешного? — неприязненно посмотрел на неё Ардж, подумав, что проблемы с головой на этой базе, похоже, не только у него возникают…

— Не могу, — простонала она, повернувшись к ним, — впервые вижу типа, кто бы решился отказать Светлейшему!

И снова покатилась со смеху, схватившись за живот.

Ардж на мгновение остановился, осмысливая услышанное, затем перевёл напряжённый взгляд на заходящуюся в истерике женщину.

— Постой… Так ты что… — разум отказывался воспринимать это и требовал подтверждений, и Ардж совсем потерянным голосом промямлил, — ты внучка Фахор-Рата?!

— Долго же до тебя доходит, дружок, — отдышавшись, заметила она, весело смотря на окаменевшего воина.

К счастью, маска не могла выдать весь спектр ужаса, который отразился на его лице в этот момент.

«Всё, попал…» — пронеслось в голове паническое.

Сейчас служитель узнает об их кратковременной связи с его дражайшей внучкой, и отбывать последние обороты своей и так не очень длинной жизни Арджу придётся на какой-нибудь отдалённой планете, населённой какими-нибудь черноглазыми уродами и их кровожадными зверушками, коих пронырливый служитель был мастером находить…

По сравнению с этим альтернатива встречи с Драконом выглядела уже не так паршиво. Смертность в отрядах Светлейшего всегда превышала все допустимые нормы даже по сравнению с воинами и охотниками, поэтому в последнее время кланы с изрядным скрипом отдавали свой молодняк ему в ученики.

— Ну и что ты так напрягся? — промурлыкала вредная баба, усевшись позади него, и обняла за пояс, прижавшись к широкой спине и погладив коготками голый живот, отчего по телу Арджа разбежалась стайка нервных мурашек.

Ласковые прикосновения сейчас обжигали ледяным металлом устрашающего меча Серого Воина* (Смерти). Ардж зажмурился и покачал головой, решив разобраться с ней потом, когда они останутся одни…

— Подождёшь меня, хорошо? — как можно более спокойным голосом спросил он.

— Конечно, мой великан, — томным шёпотом проворковала она ему на ухо.

И снова захохотала, почувствовав, как напрягся воин. Ардж приглушённо выругался, поняв, что женщина видит его насквозь и специально провоцирует и дразнит. Зараза…

Чирис дышала ему в шею, пока он не закончил, раздражая и выводя из себя. Он и сам понимал, что злиться на неё не имеет смысла, раз сам идиот. Вот нужно было распускать лапы с незнакомой женщиной? Даже не удосужившись узнать, может, она уже чья-то подруга?! Или внучка одного из самых вредных Старейшин, каких когда-либо видел Космос…

Закончив, Ардж упаковал остатки камней и вручил их Чирис.

— На память, — буркнул он, поднимаясь.

Шэни, потягиваясь и разминая затёкшую шею, встала и подбежала к открывшемуся над бассейном зеркалу полюбоваться на новые украшения. Покрутилась, оглядываясь на отражение, и с восторженным писком подлетела к Арджу, крепко обняв за пояс и спрятав лицо на широкой груди. Он, ласково пощёлкивая, осторожно гладил её по косам.

Чирис невольно нахмурилась, отметив, какой нежностью и осторожностью исполнено каждое движение воина в отношении ребёнка. Он очень не хотел пугать девочку и делал для этого всё возможное.

О том, что за подросток живёт здесь, знали практически все обитатели базы. Но говорить об этом, особенно в присутствии Старших, никто не горел желанием. Слишком возмущённых подобным фактом быстро затыкали громилы Нароунда, полностью соответствующие своему вождю. А из других Старейшин мало кто хотел идти на открытый конфликт с Великим, страшась за собственную шкуру. Единственным, кому было плевать на любые последствия, оставался её дед, смиренный служитель Фахор-Рат, Ревнитель веры, Светлейший, и просто «долбанный фанатик, отморозивший на границе миров последние мозги и чувство самосохранения», как за глаза поговаривали о нём некоторые коллеги из Совета.

Когда Ардж вышел в коридор, Чирис отдала девочке принесённую шуму, оставила её примерять обнову, и сама тоже вышла следом за мужчиной. Он стоял у стены, держа маску в руке, и с отстранённым видом рассматривал высокий потолок. На вставшую рядом женщину Ардж только покосился, мол, заметил, и вновь вернулся равнодушным взглядом к потолку.

— Ты знаешь, — тихо сказала она, исподлобья заглядывая ему в лицо, — очень многие мастера восхищаются твоим поступком…

Каким именно «поступком», разъяснять не понадобилось, память хорошо сохранила тот поток унижения и стыда, в какой окунул его Нароунд. Тело, помимо воли, напряглось, словно защищаясь, и он глубоко вздохнул, прикрыв глаза. К плечу едва заметно прикоснулись маленькие пальчики, заскользили по вздувшейся мышце, успокаивая, и женщина тем же вкрадчивым шёпотом продолжила: