— Ардж, ты единственный, кто не побоялся бросить вызов этому чудовищу… Ну, кроме моего деда, конечно. Ну, неважно… Ардж-Троу, если ты будешь винить себя за это, то я разочаруюсь в тебе!

— Разочаровывайся. Это был глупый «поступок», — отрезал он, открыв глаза и сердито посмотрев на неё, — и он не принёс ничего, кроме вреда! Так и передай своим мастерам.

И отвернулся, ставя точку в этом разговоре. Чирис скрестила на груди руки и зло фыркнула, покачав головой. Затем нахмурилась, о чём-то раздумывая, осторожно обняла его, прижавшись к спине, и глухо проговорила:

— Может, ты и прав, я не воин, и многого не понимаю из ваших мудрёных правил. Но… — подбирать слова почему-то стало очень трудно, и женщина невольно зажмурилась, прижавшись к нему ещё крепче, — я так благодарна тебе, что не стал обижать её…

Она и понять не успела, как воин одним резким движением вывернулся из её объятий, развернувшись к ней и одновременно оттолкнув. Растянулась бы на полу, но сильная рука успела схватить и поставить ровно, больно впившись когтями в плечо. Женщина с ужасом посмотрела в синие глаза, наполненные холодным бешенством. Жвала его разошлись в стороны, открыв оскаленную пасть, и в утробном рыке Чирис с трудом разобрала произнесённые слова:

— Я не насилую детей!

Ему до дрожи в конечностях хотелось подержать её за горло, выдавливая произнесённое. И одновременно Ардж понимал, что злится даже не на Чирис, она всего лишь пыталась по-своему подбодрить его. Отнюдь не женщина вызывала в нём такую ярость, и даже не её слова, являвшиеся по сути оскорблением для любого уважающего себя воина. Была у его злости другая причина. Главная.

Чирис смотрела на него испуганными виноватыми глазами и уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но Ардж грубовато вдавил её в стену собственным телом, обняв за голову и крепко прижав лицом к груди. Она замерла, не пытаясь вырваться, потом осторожно обняла его и начала поглаживать ладошками по спине.

— Великан, мне дышать нечем, — раздался минуту спустя её приглушённый голос.

— Я сейчас пытаюсь не придушить тебя на месте. Имей терпение!

— Хорошо, у тебя ещё минута, — пожала она плечами, — потом мне нужно будет подышать…

Он выпустил едва не задохнувшуюся женщину, и одел свою маску — дверь рядом с ними открылась, а на пороге появилась Шэни. Ардж закрыл собой хватающую ртом воздух женщину, и, обняв девушку за плечи, завёл её обратно в комнату. Чирис стояла неподвижно, прижавшись спиной к стене, пытаясь прийти в себя. Похвалила, называется…

— Почему ты сразу не сказала, кто твой дед? — поинтересовался Ардж, когда они направлялись все втроём на верхние уровни базы.

Как и обещала Чирис, шума действительно смогла спрятать лишние запахи. На вид это оказался самый обычный глухой чёрный комбинезон, какие носило большинство рабочих. Разница была лишь в материи, которая не позволяла телу дышать. После продувки комнаты Ардж лично обнюхал хихикающую Шэни и убедился, что учуять ничего не может. Видимо, додумался до такого необычного изобретения кто-то из женщин. Девочку служитель тоже зачем-то решил пригласить в гости, поэтому она сейчас шла рядом с воином, держась за его ладонь, и с интересом осматривалась по сторонам.

Чирис, нагло проигнорировав вопрос, повисла у него на другом плече, и уже привычным ехидным голоском проворковала, заглядывая Арджу в глаза:

— Не волнуйся, мой пугливый великан, если что, я спрячу тебя от его гнева, — и захохотала, увидев его лицо.

На своё несчастье, маску Ардж решил оставить в комнате, дабы не забыть её опять в покоях Старейшины. Правда, он очень надеялся, что хотя бы в этот раз до драки не дойдёт.

— Я ничего не боюсь! — сердито сверкнув глазами, отрезал Ардж, — не хочешь отвечать, не надо… Больно нужно, — фыркнул он под жвала.

«Нет, драться Фахор-Рат точно не будет… Зачем? Просто отправит на дальние рубежи и всё» — вставил вездесущий внутренний голос.

— А это правда, что у Светлейшего Фахор-Рата металлическая рука и левый глаз тоже?.. — спросила Шэни, с интересом посмотрев на хихикающую Чирис.

— Глаз был модифицирован, но ткани оставили живые, — усмехнулась женщина, — а рука да, сделана из прочнейшего сплава. Последнее слово научной мысли…

— Могу поспорить, я даже знаю мастера, который её сделал, — посмотрел на довольную Чирис Ардж.

— Моя гордость, — она самодовольно задрала подбородок, расплывшись в улыбке, — каждый нейрон в точности повторяет положение нервов в настоящей руке. По функциональности этот шедевр ничем от твоей мясной конечности не отличается, так что… Если надумаешь заменить себе что-нибудь, обращайся.

— Не надумаю, — ответил воин, расширив глаза и подавив невольную дрожь в теле. И не без интереса спросил. — А с глазом у него что?

— Встроенный прицел, — ответила Чирис.

— Хм-м…

С одной стороны Ардж понимал, что Фахор-Рат так «улучшил» собственное тело совсем не из прихоти. Большую часть ранений он получил в боях, так как редко когда заботился о собственной сохранности, отправляясь в рейды наравне со своими служителями. И далеко не всегда эти сражения оканчивались благополучно для его отрядов и для самого Старейшины. И всё же добровольная замена живой плоти на протез… Всё существо Арджа выступало против подобного, отзываясь неприятными мурашками в самых глубинных закоулках его естества. Нет, коверкать своё тело механизмами, какими бы полезными и необходимыми они ни были… такое точно не про него.