Женщина же хитро улыбнулась и крепче обхватила его локоть, прижавшись, подумала и весело заметила:

— Мне кажется, тебе подошла бы металлическая обработка, Арджи. Такой весь большой и механический… м-м-м… Устрашать врагов уже на расстоянии будешь.

— Угу, — скептически хмыкнув, кивнул воин, — потому что догнать не смогу.

Чирис залилась весёлым смехом.

— Между прочим, — уже серьёзно заметила она, — механические протезы значительно повышают выносливость. Догнать, может, и не сможешь, а загнать вполне. Особенно, если я над обеими ногами поработаю…

— Не надо ни над чем работать! — отрезал Ардж. — Тем более, над МОИМ телом! Оно и так совершенно, — надменно фыркнул он, смотря вперёд.

— Как мне нравятся воины, — промурлыкала вредная баба, закатив глазки к потолку, — особенно их необоснованное высокомерие… Все такие: «Ах, я такой сильный и могучий… и доблестный… и вообще неубиваемый… пойду-ка добуду себе немного чести… Ой, не дошёл… умер по дороге».

Шэни прыснула в кулачок, затем спохватилась и виноватым взглядом посмотрела на Арджа, но тот даже не подумал обижаться.

— Необоснованное, да? — хмыкнул он, скосив на насмешницу ехидный взгляд, — то-то ты на такого слюни пускала в…

Он не договорил, маленький острый кулачок ощутимо врезался под ребро, и женщина, как ни в чём не бывало, сказала:

— Арджик, ты, правда, такой тупой и не понимаешь? Я же о тебе, глупый, забочусь.

Ардж от этого откровения немного остолбенел и какое-то время шёл молча. Нет, женщины и раньше признавались ему в своих симпатиях, и удивить его этим было сложно. И удивляло здесь как раз другое. Она действительно искренне переживала за него. Вопрос — почему? Они же едва знакомы…

Чирис не была похожа ни на одну из знакомых ему женщин. И выражала свои чувства очень по-своему, не как все. И это могло одновременно и отталкивать от неё, и привлекать. Его она, похоже, привлекала. Ардж по-прежнему молча высвободил свою руку из её объятий и обнял смутившуюся женщину за плечи, почти сразу почувствовав исходящий от её тела жар. Чирис сжалась, опустив голову, и Ардж попробовал разрядить обстановку:

— Чир, только не пытайся меня убедить, что тебя восхищают стальные мужи.

— Ну-у-у, — протянула она, пожав плечами, — в этой механике тела что-то есть. Усилить свои возможности. Или выживаемость. Почему бы и нет.

— Потому что противоестественно, — отрезал Ардж. — Твой достопочтенный дед либо очень храбрый, либо, действительно слухи не врут, распрощался с собственным разумом. Я склоняюсь к первому варианту, если что, — поспешил добавить он, улыбнувшись.

Но женщина его веселья не разделила, вид её был печальным и задумчивым.

— Не распрощался, — грустно вздохнула она, — просто он стар, Ардж. Очень стар. И каждый новый поход для него — это испытание, которое может оказаться последним.

В глазах женщины предательски защипало, и она ещё ниже опустила голову, постаравшись незаметно смахнуть с ресниц выступившую влагу. Широкая ладонь бережно пожала плечо, и Ардж прижал Чирис к себе, поглаживая по голове, как маленькую.

— Послушай, — поторопился он перевести разговор подальше от щепетильной темы, — объясни мне, «глупому», но я не понимаю, как так. Фахор-Рат — служитель, а они же дают обет безбрачия… У него была семья?

— Конечно, — насмешливо фыркнула женщина, — он же не всегда был служителем. В молодости он был воином.

— Так значит, — хмыкнул Ардж, с интересом посмотрев на ожившую Чирис.

— Да, — кивнула она, рассказывать о своём деде внучка Светлейшего, похоже, могла часами, — у него уже была семья и даже дети, когда он решил стать служителем.

— Почему же он решился на это? — с интересом спросила Шэни, ей тоже хотелось узнать о легендарном Фахор-Рате больше.

— Всё из-за нашего леса, — со вздохом ответила Чирис.

— Какого леса? — сразу же насторожился Ардж.

— Который не любит радиацию солнечную, — улыбнулась женщина, — вы ещё не были на нижнем уровне? Надо как-нибудь сходить…

— Я там поохотился. И смотрю, в этом лесу мало кто появляется. Одно зверьё шастает. Зубастое…

— Конечно, мало, — улыбнулась Чирис, покосившись на него хитрыми глазами, — это особенный лес. Говорят даже, что его вывезли с нашей прародины, поэтому он видел и помнит очень многое.

— Хм, у меня сложилось такое впечатление, — согласно кивнул Ардж, — но всё же, что за лес сможет прожить столько? Это же тысячи циклов!

— Ну да, — жизнерадостно согласилась Чирис. — На базе знают о его уникальности, а некоторые гости иной раз и пугаются… особенно, если увидят что-то.