— Где Рагган? — рыкнул зарут, бросив быстрый взгляд на скукожившегося в своём панцире больше обычного Сенгера.

Техник покряхтел, устраиваясь поудобнее на полу, и ответил:

— За вами пошёл, как связь пропала. Потом корабль обнаружили, и я все передатчики вырубил.

— Значит, о нём не знают? — с надеждой спросил другой молодчик, менее опытный, чем Шазак и Сенгер.

— Закройся, — сверкнул красными буркалами на него Шазак и вновь посмотрел на Сенгера тяжёлым взглядом, — в деревне был кто-то посторонний. Почему не предупредили?

— А кто знал?! — в свою очередь возмутился Сенгер, расширив бесцветные глаза. — Нас накрыло так же: ни связи, ни картинки. Спутник в деревне слеп!

С потолка осыпалась пыль от тяжёлых тихих шагов, и пираты замерли, прислушиваясь к доносящимся снаружи звукам. Люк открылся и в узкий проём спрыгнул один из верков. Судя по яркой раскраске доспеха и шлема, старший из троих. Пираты вжимались в стены и пол, когда он молча и неторопливо шёл мимо. На поясе у него искрился свёрнутый оголённый кнут, к которому прикипели взгляды пленников. Все, кроме одного. Шазак, расслабленно откинувшись на каменную стену, с насмешливым оскалом наблюдал за приближением своего недавнего противника.

Верк остановился, не дойдя до расстояния удара всего какой-то шаг. Молча поднял к голове руки и снял шлем. На зарута взглянули спокойные тёмно-фиолетовые глаза. Острые чёрные жвала были неподвижны, прижимаясь к ровным зубам, прикрытым тёмными складками кожи.

— Зачем вы напали? — без предисловий и на приличном рушцком (язык принятый за общий, на нём говорят торговцы, поэтому изучается на многих планетах — авт.) спросил солдат, буравя Шазака тяжёлым взглядом.

Зарут насмешливо фыркнул и прорычал:

— Хорошо на общем болтаешь…

— Научили, — тем же холодным недружелюбным голосом сказал верк и приказал: — отвечай на вопрос.

Что-то было не так, Шазак это шкурой чувствовал. Откуда-то он знал этого типа — запах настойчиво казался знакомым. Да и откуда бы на этой отдалённой от основных путей планете взялся знающий общий язык верк? За пределы своей планеты они не выбираются. Если только… Но времени, чтобы покопаться в памяти, заруту никто давать не собирался. Подкованный сапог с замаха врезался под рёбра, вышибив воздух и на мгновение заставив забыть про дыхание. Из глаз посыпались искры, но пират только глухо рыкнул в ответ:

— Слабо как-то. Я думал, вы сильнее…

Длинные пальцы легко охватили толстую шею псиглавца, и его без видимого труда вздёрнули на ноги, прижав к стене.

— День только начался, Шазак, — тихо произнёс Рао, приблизив к оскаленной морде зарута лицо. Чёрные жвала дрогнули, но лишь один раз, глаза же по-прежнему были спокойны и непроницаемы. — Ты успеешь всё рассказать мне.

Согнувшегося в три погибели псиглавца вытолкали из погреба и повели к дому старосты. Для допроса, понял Александр, проводив мрачным взглядом удаляющуюся группу. Охранять других пленников остался один солдат.

«Пора…» — мысленно произнёс покоритель.

И перед расслабившимся было последним верком соткался прямо из воздуха странный белый зверь. Тихо рыкнул и бросился великану под ноги. Тот что-то рявкнул, попытавшись расправить крылья, чтобы взлететь. Поднял массивные тёмные надкрылки, выпуская их содержимое, и в обнажившуюся спину вонзился небольшой металлический дротик с парализующим содержимым. Великан качнулся вперёд и молча рухнул прямо в закрутившийся перед ним тёмный вихрь.

Охранника Александр отправил на место своего появления здесь, в километре от лагеря. Так как всё равно других подходящих удалённых от деревни мест он не знал, пришлось действовать по обстоятельствам. В округе больше никто не светился, и Котов подкрался к закрытому люку в подвал.

В центре импровизированной камеры появилось странное белое облачко. Поплавало немного и материализовалось в небольшого белого зверя. На волке сосредоточились потрясённые, а у кого-то испуганные взгляды, у одного глаза и вовсе выпали из орбит. Белый уселся в центре и повернул голову к вновь открывшемуся люку.

Александр спрыгнул вниз, не забыв прикрыть за собой «дверцу», и выпрямился, с интересом посмотрев на лежащих под стенами пленников. Связанные, надломленные, они уже не казались ему серьёзной угрозой. Более того, все, кто сейчас был здесь, испытывали неподдельный животный страх перед тем, что им предстояло впереди. У каждого на лице читался отсроченный непонятной заминкой смертный приговор.

— Ну что, неудачники, — криво усмехнулся Александр, шагнув к ближайшему телу, — и кому из вас сегодня повезёт?

Первым ему под руку попался Сенгер. Техник завозился в своём панцире, чувствуя удушающий ужас, охвативший буквально всё его существо, когда хрупкий с виду, но оттого почему-то не менее непонятный и жуткий чужак приблизился и с садистской усмешечкой на физиономии присел рядом. Жёсткая ладонь опустилась на лоб наруна, придавив голову и заставив его лежать смирно. Сенгер почувствовал, как виски и лоб охватила острая боль, будто кто-то невидимый решил снять с него черепную коробку. Он хотел возмутиться, закричать, но не смог даже звука выдавить. А пришелец тем временем что-то тихо пробормотал и накрыл технику глаза.