— «Сеть» пройдена, Капитан, — нарушил напряжённую тишину Ардж, когда они миновали прореху, и корабль Светлейшего так же незаметно поднялся на место.

— Атару, Сарами, примите управление, — спустя несколько минут полёта, когда эскадра осталась позади, приказал Сей-Ро помощникам, и, положив руку на плечо Арджа, позвал: — Идём со мной. Поговорим, о чём ты хотел.

Капитан направился к выходу из отсека. Ардж вылез из-за панели и поторопился за ним.

— Это странно, — первым начал разговор Сей-Ро по дороге, — ты же и привёл нас в эту западню, но почему-то я испытываю к тебе… благодарность, — усмехнулся он, затем с интересом взглянул на Арджа своими странными спокойными глазами. — И о чём ты хотел говорить со мной?

Ардж покосился на Капитана, и начал рассказывать. О задании Старейшин, о Фахор-Рате и его поручении, о предательстве в касте Старших и о просьбе служителя к нему, Сей-Ро. Капитан слушал внимательно, не перебивая до самого конца, пока Ардж не замолчал.

— Я благодарен вам, — тихо повторил он, смотря вперёд. — И тебе, и Фахор-Рату. Но ничем не смогу вам помочь.

— Почему?

Ардж не мог понять, почему Сей-Ро не хочет им помочь. И одновременно видел, что Капитан не лжёт, не изворачивается, чтобы не впутываться в чужую войну, которая каким-то невообразимым образом коснулась и его.

— Скоро сам всё увидишь, — только ответил он.

Сей-Ро показал Арджу его каюту, и ушёл обратно на мостик. Они планировали отвести корабль как можно дальше от опасности и, когда окажутся от преследователей на почтительном расстоянии, Ардж снова выйдет на связь с Фахор-Ратом. Но до этого момента надо было выждать хотя бы несколько оборотов, когда ловцы поймут, что вылавливать в опустевшем квадрате уже некого.

Что ж, у него появилось время познакомиться с пресловутыми Вечными поближе, узнать их. Может, что-то интересное выяснится, и он лучше поймёт мотивы отказа Капитана. С этими мыслями Ардж добрёл до ложа и рухнул спать, чувствуя опустошение и страшную усталость. Глаза закрылись сами собой, и его быстро унесло в тёмные глубины сна, когда не видишь никаких картин и ничего не чувствуешь.

— Как это могло произойти?! — рычал Нароунд, бешеными глазами смотря на невозмутимого Орнан-Ндэ. — Ты уверен?

— Не в чем уверяться, — холодно отозвался учёный, — их там нет. И у меня нет оснований сомневаться в работе моих техников.

— Намекаешь, что это мой промах?! — взорвался Великий.

— Не горячитесь, — попытался успокоить их Шэхир-Рен, — возможно, это очередная из их технологий, о которой мы ничего не знаем. Исчезли с радаров они слишком быстро. Возможно, какой-то неизвестный нам способ телепортации…

— Неизвестный? — эхом повторил Нароунд, переведя тяжёлый взгляд на Милосердного. — Неизвестный?! В каком месте он нам неизвестен?! Они были там, кто-то нас предал, — прорычал он, с трудом контролируя голос.

— Каким же это образом? — поинтересовался Мудрейший. — Сеть контролировал ты, Нароунд. Ты и никто другой. Это ты выпустил их? — Великий в ответ скрипнул клыками, сверкая злыми глазами, и Орнан-Ндэ, отвернувшись, насмешливо бросил: — То-то же.

Учёный вышел из зала, торопясь вернуться на свой корабль. Столько ценного времени потеряно, которое можно было потратить на более полезные дела. Из-за этого обычно спокойный Мудрейший был раздражён.

— Я говорю вам, это предательство, — донёсся до него упрямый голос Великого.

Орнан-Ндэ вышел за дверь, даже не оглянувшись.

Он проснулся с уже знакомым ощущением тёплой грелки на груди. Не открывая глаз, накрыл рукой маленькое хрупкое тельце и перевернулся на бок. В ладонь тут же вцепились острые коготки и зубы, прихватывая кожу. Довольное урчание сменялось то задорным свистом, то тихим порыкиванием, пока Тахими пыталась выкарабкаться из его лапы.

— Ты ей понравился, — заметила вошедшая в комнату с подносом в руках Сарити.

Женщина подошла к столу и поставила свою ношу, стараясь не обращать внимания на изучающий пристальный взгляд воина.

— Можешь звать меня Арджем, красавица, — раздался за спиной его тихий, словно проникающий в каждую клеточку тела, голос.

— Если ты понравился моей драконе, то это не значит, что и мне тоже, — спокойно заметила Сарити, покосившись на него.

Он сел на постели, выпустив крошку летунью, которая вместо того, чтобы улететь, вскарабкалась ему на плечо, и потянулся за своими вещами, насмешливо защёлкав. Женщина тут же отвела взгляд, зажмурившись для надёжности. Спал Ардж голышом и перед её приходом одеться не успел.

— Но ведь и тебе понравился, — насмешливо заметил он, натянув штаны.

Быстро поднялся и подошёл к ней, весело скалясь. Сарити бросила на него сердитый взгляд, затем указала на еду и сухо сказала:

— Подкрепись пока. Через час я за тобой зайду, Капитан хочет поговорить…

Он положил ей на локоть ладонь, и женщина запнулась, вновь посмотрев в бирюзовые глаза, на этот раз насмешки в них не было.

— Я не хотел тебя обидеть, сестра, — произнёс Ардж, серьёзно глядя на неё. — Не нужно ждать, лучше составь мне компанию.