Спрятав волосы под тёмный платок и облачившись в глухое приталенное платье, я взяла с собой плетёную корзину, в которую мой спутник положил большой кусок рыбного пирога и несколько сдобных булочек.

— Тамила, добрый день. Племянница друга, Алисия, увязалась за мной, — улыбнувшись, ответил кот.

— Врать-то так и не научился, — женщина отступила. — Ну, проходите, раз пришли. Вы по делу или мимо проходили?

Продолжая улыбаться, старушка прошла в большую комнату, завешанную разнообразными пучками трав, цветов и сушёных грибов.

— Мы за грибами, — просто ответил кот. — Нам нужны свежие и не червивые. Открыли своё дело. Выпекаем пироги да булочки, — Бальтазар кивнул в мою сторону, а я тут же поставила принесённую корзину на стол.

— Угощайтесь, — предложила женщине, аккуратно выкладывая пирог. — Ещё тёплый, недавно из печи.

— Вот это подношение, — хозяйка дома тут же накрыла на стол и, потирая руки, приступила к нарезке. — Какой аромат, а я чай твой любимый заварила полчаса назад. Как чувствовала, что в гости заглянешь, — старушка вновь подмигнула коту, и тот засмущался.

Никогда бы не подумала, что Бальтазар на такое способен.

— Тамила, для тебя я готов каждый день пироги носить, если ты ответишь на моё предложение согласием.

— Бальтазар, мы уже не раз об этом говорили, — женщина, откусив пирог, поднесла к губам чашку. Мне показалось, что она расстроилась, услышав слова кота.

— Но сейчас есть шанс. Очень хороший шанс, — пушистый собеседник посмотрел на меня. — Алисия обещала выполнить одно моё желание.

— То, что это светлая непроста, это я вижу. Но нам поможет лишь чудо… Или светлая фея… — женщина смахнула слезу с глаза.

— А что у вас произошло? Бальтазар, так ты хотел загадать желание не для себя? — промолвила я и прикрыла рот ладонью.

Женщина вскочила из-за стола, убежала куда-то за угол печи и тут же вернулась, держа в руках щепотку жёлтой пыли.

То, что произошло дальше, ошарашило как меня, так и кота. Тамила резко сдёрнула с моей головы платок, бросив пыль в волосы.

И я увидела, что это не пыль, а золотистая пыльца, такая же, как появляется иногда у меня в моменты магического озарения.

Над макушкой раздался приглушённый звон колокольчиков.

— Фея, — охнула Тамила и чуть не села мимо стула на пол. — Но откуда в тёмной империи фея, да ещё и без крыльев?

Как быстро она догадалась, что сейчас я не совсем фея.

— Тами, что ты наделала? — Бальтазар отошёл от шока и забегал по комнате кругами.

— А что случилось? — видя состояние кота, я тоже вскочила и подбежала к небольшому зеркальцу на стене. Белых прядей стало больше, и лицо немного поменялось: кожа посветлела, форма носа изменилась и разрез глаз. — Мамочки, что же делать? — удивлёнными глазами посмотрела на виновницу произошедшего.

— Что вы так всполошились? Это временный эффект. Жаль, конечно, пыльцу, но эксперимент того стоил. Истинный лик фея сама себе вернёт, как только магия полностью к ней вернётся. Через полчаса эффект пропадёт.

— Тамила, хватит экспериментов! Вот из-за них мы так попали! — зашипел Бальтазар. — Лучше бы накинула на неё образ тёмный…

— Зачем? — спросила та, вставая. — Охотники по следу идут? Ох и тяжко тебе будет девонька в тёмной империи. Кто прознал?

— Никто не узнал, — поморщился кот. — Тами, ты в моём присутствии можешь нормально разговаривать? Без старушечьих заскоков? Прознал, девонька…

— Я давно подозревала, что ты, Бальтазар, не кот, — уличила в обмане пушистого товарища, ткнув в него пальцем.

— Да, мы не те, кем кажемся, как и ты, — женщина присела рядом со мной и протянула руку. — Закрой глаза, настройся, постарайся разбудить свою магию. Протяни ко мне и Бальтазару светлые лучики, и ты сразу увидишь наш истинный лик.

Мне стало любопытно, как выглядит пушистый хозяин нашего дома, и я последовала совету.

Пока пробовала разбудить магию, словно сквозь вату, услышала:

— Мы с Тамилой были искусными тёмными магами, но нам было мало того, что мы умели. Молодые, амбициозные и влюблённые. Сделав лабораторию в одном из моих домов, мы проводили опыты по усовершенствованию магических заклинаний. Многие наши разработки были приняты на вооружение тёмными генералами. И вот поступил к нам заказ от самого императора: придумать такое заклинание, чтобы любой маг, обретя крылья, мог бесшумно летать.

— Долгие бессонные ночи, пробы и ошибки, — продолжила Тамила. — Нам казалось, что мы близки к разгадке магической формулы, но каждый раз нас ждала неудача.