– -Если ты похож на тех, кто сидел здесь до тебя, ты испытываешь воздействие непознанного,--заметил Вестерн.-- Мы живем в просвещенный век, мы заявляем, что свободны от суеверий. Но даже самый что ни на есть "земной" человек, садясь сюда, испытывает страх и благоговение. Бывали у меня клиенты, которые искали контакта со своими покойниками, как ищейка -- дичь. А стоило им вступить в контакт, как они начинали заикаться. Или падали в обморок. Или цепенели. Старый каменный век все еще живет в нас.

Заговорить Карфракс опасался. Он был уверен, что голос его сорвется.

– - При большем приближении можно увидеть, что этот световой шар состоит из более мелких субъединиц,-- добавил Вестерн.-Но существует предел возможного приближения. Если, достигнув его, мы увеличим мощность, так называемое притяжение внезапно становится отталкиванием. Рэмс начинает уменьшаться, а колония ощущает воздействие.

Экран внезапно пересекли тонкие белые извивающиеся полосы. Шар за ними потускнел.

Вестерн повернул реостат с надписью "СТАТ КОНТР". Полоски почернели и уплыли с экрана.

– - Статика. Во всяком случае, так я называю этот феномен. Колония подобралась слишком близко к источнику дикой энергии. Обычно если это случается, у колонии возникают проблемы. Дикая энергия угрожает электромагнитным связям, удерживающим колонию вместе, и ввергает рэмсов в депрессию. Колония не может покинуть статику достаточно быстро. А это значит, что мы можем утратить контакт. Поэтому цепь статического контроля в МЕДИУМе дает добавочную мощность для поддержания связи с колонией. Мы полагаем, что она снабжает колонию энергией, необходимой, чтобы оторваться от статики, и контакт, таким образом, сохраняется.

– - О`кей, включаем звук,-- бросил Вестерн, нажав на кнопку с надписью "КОН".

Рэмс, разумеется, на самом деле не говорит. Для разговора нужны голосовые связки, а рэмс, насколько всем известно -- это конфигурация чистой энергии. Но он может шевелить электронным подобием своих губ и языка, своих голосовых связок и легких, и электронное подобие его мышц и нервной системы функционирует точно так же, как и при жизни.

Голос, раздавшийся из динамика, походил на голос Рафтона Карфакса, хотя и не вполне. Он был жестким, с металлическим призвуком, словно робот пытается подражать человеческой речи.

Патриция привезла с собой маленький магнитофон и проигрывала Карфаксу ленту с записью отцовского голоса. Карфакс слышал запись неоднократно, и сейчас признал голос дяди, несмотря на его механическое звучание.

– -Я... опять тебя ощущаю,-- сказал он (или оно?).-- Не покидай меня опять. Пожалуйста! Не покидай меня!

– - Мы некоторое время побудем с тобой, дядя,-- успокоил его Вестерн.-- Сейчас говорит твой племянник Рэймонд. А потом ты услышишь голос твоего второго племянника, Гордона Карфакса. У него есть к тебе вопросы, дядя. Надеюсь на твое сотрудничество.

Прозвучала ли в голосе Вестерна угроза? Или Карфакс вообразил ее себе от избытка подозрительности? Да и чем Вестерн может угрожать своему дяде? Больше с ним не разговаривать?

Его поразило, что Вестерн назвал его новым именем. Это могло означать что-то -- или не означать ничего. Возможно, дядя узнал, что он сменил имя, еще до смерти. А возможно, Вестерн сам сказал ему во время предыдущих контактов. Карфакс решил расспросить об этом Вестерна позже.

– -Начинай,-- шепнул Вестерн.

У Карфакса сжалось горло. Ему предстояло говорить с покойником. Что можно сказать покойнику?

Но согласно его же собственной теории, это не покойник.

Напоминание не помогло ему. Будь то покойник или существо из другой вселенной, это создание страшило его.

– -Привет, дядя,-- сказал Карфракс после подначки Вестерна.

– -Привет, Хэл,-- ответил полумеханический голос.

– -Теперь меня зовут Гордон, дядя,-- сказал Карфакс. Спазм начал отпускать его горло.

– -Ах да, правильно, Гордон. Рэймонд мне только что напомнил, верно?

Карфаксу хотелось выйти из оцепенения. Он размышлял не так быстро и отчетливо, как должен бы.

– -Я хотел бы спросить, дядя,-- начал он.

– -Все хотят,-- произнес голос.

Карфакс моргнул и потряс головой. То ли восприятие обманывало его, то ли шар пульсировал, словно фотонные легкие, нагнетающие эктоплазматический воздух в призрачное горло.

(Вечно разум человеческий стремится всему придать антропоморфный вид!)

– -Как дела, дядя?
– - спросил Карфакс, словно они просто встретились на улице.