— Прекрасно выглядите! Как приятно видеть знакомое лицо! Не знал, что вы тоже участвуете.

— В смысле? В отборе! Я?! О боже, нет! — я рассмеялась, надеюсь, достаточно правдоподобно. — Я прилетела на Эвр, чтобы… чтобы… забрать от заводчицы свою кошечку. Это элитный вид. Милая, правда?

Я сунула Белли в руки Демидову, в душе надеясь, что капризная киса не преминет его укусить. Однако Пузико предательски потерлась о подбородок Глеба и еще громче заурчала. Тот расплылся в улыбке, погладил кобутзу между ушами и с явным сожалением оторвал ее от себя (кошка протестовала, цепляясь за него когтями).

— Да, прелесть. Ну что ж. Рад был повидаться.

— Я тоже! — я присела в изысканном реверансе и сладко проговорила: — Желаю удачи в выборе жены.

В лице Демидова мелькнуло что-то страдальческое. Он кивнул и продолжил путь. Больше он ни с кем не заговаривал и не остановился, даже когда какая-то фанатка, растолкав киборгов, создающих живую стену, бросилась к нему наперерез. Девицу оттащили. Женихи исчезли в дверях вип-зоны. Я почувствовала на себе ненавидящие взгляды красавиц и попятилась. Ручеек из девушек стал постепенно перетекать в мою сторону. Положение спас тот, от кого я меньше всего этого ожидала.

Я вообще не предполагала встретить здесь Коралину, мою давнюю «подругу». Наша дружба некогда закончилась взаимной ненавистью. Я смотрела, как она идет ко мне, такая же красивая, уверенная в себе, и чувствовала, как все те чувства, что отравляли мне душу много лет, возвращаются.

Год назад компания родителей Корал «Долли Плей» обанкротилась. Они занимались кастомизацией киборгов стандартных моделей. Купил, к примеру, человек циклона, а через год решил поменять ему цвет волос или форму скул. Обращаться в «Си Эс» или «Мэл Роботикс» ради такого пустяка неудобно, там большие очереди на изменение кибер-тел. А в «Долли Плей» предлагалось купить набор инструментов, чтобы менять киборгам внешность на короткое время, пробно, так сказать. В один прекрасный момент выяснилось, что продукцией «Долли Плей» вовсю пользуются мошенники. Оказалось, что все эти бустеры для кожи, стойкие краски, нано-чипы, меняющие цвет кожи, волос и глаз, подходят и людям. Компания прошла через суд и закрылась. Поэтому, глядя, как идет ко мне Корал, я понимала, почему эта гордая девушка решила выставить свою кандидатуру на отбор невест.

— Привет, — Коралине явно нелегко было заговорить со мной.

Два ее киборга внимательно сканировали пространство.

— Здравствуй, Корал.

— Ты тоже здесь?

— Как видишь.

— Прическа другая.

«Я теперь вся другая», — чуть не вырвалось у меня.

— Как твои родители? Как сестра?

— Все хорошо. А у тебя?

— Тоже. Слушай, — Корал, наконец, перешла к сути. — Как тебе это удалось? Привлечь внимание Демидова. Вы знакомы?

— Нет, я видела Глеба только на ежегодных балах на Аксиане. Но он вряд ли замечал там меня, — я смущенно улыбнулась, выдохнула и прижалась щекой к головке Белли. Что я несу? Зачем? Но в моей голове зрела ИДЕЯ, и я подчинилась интуиции. — Красавчик, правда? Я и не рассчитывала на такую удачу. Видела, как он на меня смотрел? Как улыбался!

— Да, — уязвленно согласилась Корал. — Но как?! Он даже на Мелиссу Марчед не взглянул, а ведь она победительница галактического конкурса красоты.

— Это не я, это моя красавица Белла, — промурлыкала я, лаская оторопевшую от такого внимания кошечку. — Не спрашивай как, но я случайно узнала, что Демидов обожает кобутзу! Это такие модифицированные котята. Белла очень, очень ему понравилась. Мы даже приглашены на ужин, — я порывисто прижала к себе кошку, демонстрируя радость.

— Это не по правилам! — воскликнула Корал.

— Ну, — я поцеловала Белли в носик (лишь бы она не решилась от такого количества ласки куснуть меня в самый ответственный момент). — Отбор же еще не начался. Никто не упрекнет Глеба в том, что он решил поужинать с понравившейся ко-о-шечкой. Да, прелесть моя? Как удачно я тебя купила, Белла! Пусть ты и дорого мне обошлась, но ведь оно того стоило! Правда? — я повысила голос.

Кошка уже смотрела на меня, как на сумасшедшую и даже уперлась мне в подбородок лапами. Зато девушки, прячущиеся за колоннами и подслушивающие разговор, просто пожирали нас глазами. Наверное, лишь внушительного вида телохранители моей собеседницы мешали им вцепиться в меня своими острыми коготками.

— Ой! — «сообразила» я. — Ты же никому не расскажешь? Никому? Ну пожалуйста, Корал! В честь нашей былой дружбы!

Коралина «тактично» не стала вспоминать, чем закончилась наша дружба, и вновь взяла быка за рога:

— Где и сколько?

Я мысленно послала Фиби сообщение через клипсу:

>сюда, быстро!с корзинкой

Через несколько минут изумленная Фиби стояла возле меня. Я отдала ей Белли и вытащила из корзинки рыженькую симпатичную кошечку с пятном над носиком.

— Сколько? — повторила Коралина, жадно разглядывая кобутзу.

— Я знаю, что у тебя мало денег, Корал, — произнесла я, поглаживая кошечку и не спеша ее отдавать.

— Заплачу, сколько скажешь.

— Я меняюсь. На чемоданчик из «Долли Плей». Уверена, вы не все распродали.

Я могла ошибаться, но пошла ва-банк. Не ошиблась. У Каролины не могло быть денег на модификации, но ее губы были гораздо пухлее, чем обычно. Я надеялась, что это не специальная помада, а кое-что покруче.