Но он ушел. Не в первый раз.

***

– Порталы закрыты, – заявил Фатон, вернувшись вечером.

– Давно? – похолодела я от его тона.

– Второй день. Похоже у императора веские причины, раз все переход заблокированы. У меня есть список всех, кто вошел за последние три недели. И тебя там нет.

– Я не стала регистрироваться, – беззаботно пожала плечами.

– И почему я не удивлен? А как зовут того, кого ты ищешь?

Я смутилась, поняв, что не придумала ни имени, ни подходящей легенды. Но брат словно не заметил заминки и поставил на стол мою сумку из мотеля.

– Вот. Я тут забрал твои вещи…– тут он его тон стал неуверенным, – и прикупил тебе кое-что пока был в городе.

– Что? – как и любая девушка я была любопытной.

В бумажном пакете, который Фат протянул мне оказалось длинное трикотажное платье. Простое, с неглубоким декольте. Я развернула его и приложила к себе.

– Белое, – произнесла тихо.

– Знаю, ты привыкла к другим вещам и …– мужчина выглядел неуверенным настолько, что в моей груди потеплело.

– Отвернись, – попросила я и брат незамедлительно развернулся на пятках.

Как бы не хотелось оставить себе его рубашку, сбросила ее и надела новое платье. Оно село идеально. Не думаю, что Фатор понимал насколько ткань будет облегать мое тело. Оглянувшись, нашла зеркало и даже крутнулась вокруг себя, чтобы оценить вид. Такой милой я себя помнила смутно.

– Наверно, зря, – мрачно оправдывался брат.

– Спасибо, – я тронула его за плечо, поворачивая к себе. – Нравлюсь?

Спросила и сама пожалела. Все ждала, что сейчас Фат по привычке скривиться и скажет что-то едкое. Но он молчал. Смотрел на меня, сощурив янтарные глаза и поджимая губы.

– Что? – смутилась я еще сильнее.

– Ты принцесса. Даже мешку этого не изменить.

И вроде не сказал ничего обидного, а между нами словно выросла стена. Холодная. Я прижала к груди ладонь, где за ребрами стало неуютно.

– Тебе плохо? – удивительно, что он заметил.

– Нет, – прошептала потерянно, – мне… нормально.

– Все же стоит связаться с твоей матерью, когда заработает портал.

– Это не твое дело, – сказала я ровно и заставила себя не заметить тени, набежавшей на лицо Фатона.

– Но я за тебя отвечаю.

– И мне не понять, зачем тебе это.

Подхватив уже ставшую родной рубашку, пошла в спальню.

– Ты не будешь есть? – несколько виновато поинтересовался брат.

– Сыта, – отозвалась, закрывая дверь. Он же не мог услышать, как я плакала, оставшись одна? Я научилась делать это тихо за многие годы жизни в резиденциях отца.

Но не в тот день, когда я в последний раз говорила с матерью.

***

Она снова затеяла этот разговор. Знала, что я не хочу обсуждать эту тему, но поднимала ее в последнее время с завидной регулярностью.

– Тебе стоит выбрать себе мужа, – повторила она как мантру.

– К чему спешить? Я только стала совершеннолетней. У меня полно времени. К чему мне искать себе спутника?

– Лучше это сделаешь ты, чем Шир.

– Папа не станет меня принуждать, – заявила я уверенно и закатила глаза, заметив скептическое выражение на лице матери. – Он не захочет для меня политического брака. Уверена.

– Не будь наивной, – мама взмахнула рукой, словно отгоняя насекомое. – Наша кровь не позволит нам быть свободными. Никогда. И выбор нам не дан от самого рождения. Но у тебя есть шанс успеть до объявления торгов…

– Торгов? – я даже вскочила на ноги, сдвигая кресло. – Ты в своем уме? Эта дикость давно стала историей. Никто не торгует невестами. И папа не станет…

– Не думай, что ты многое знаешь.

Мать подошла к двери и замерла, едва ли не прижавшись ухом к деревянным доскам. Затем обернулась и вернулась к окну. Неужели всерьез опасалась, что нас кто-то подслушивает?

– Твое наследие не позволит остаться свободной.

– Тогда, зачем торопиться стать… вещью? – я едва сдерживалась, чтобы не разбить что-нибудь ценное.

– Лучше самой найти хозяина. Заключить договор. Выторговать себе привилегии.

– Ты сделала именно это? – я тут же пожалела о своих словах. В глазах красивой женщины полыхнула боль и тут же скрылась за привычной улыбкой.

– Я стала добычей, милая. Потому что потеряла…– она замолкла, уставившись на голубоватую луну среди рваных облаков. Иногда она смотрела в небо со странной тоской. Словно искала там что-то и не находила.

– Как же мне искать мужчину, если уже люблю…– прошептала я тихо.