– А куда выходить? Мы что в лес пойдём?

Мама уже вытягивала из багажника сумки с вещами. Действовала она бодро, словно они собирались на пикник.

– Пойдём сейчас по тропинке. Там идти недолго. Да чего ты так перепугался?

Максиму стало обидно. И ничего он не испугался. Он вылез из машины и помог с оставшимися вещами. Им с мамой приходилось часто переезжать, так что вещей у него было немного, но две спортивные сумки и чемодан, которые пришлось тащить по неровной лесной дорожке, оказались для него весьма тяжёлым грузом. Несколько раз парень споткнулся и чуть не упал, местами из земли торчали толстые корни, и колёса чемодана застревали. Максим останавливался, чтобы приподнять поклажу. Мама смотрела на его трепыхания, но помощь не предлагала, она прекрасно знала, что он откажется, а в придачу может и обидеться.

– Зря мы решили всё сразу тащить, нужно было взять только часть вещей и потом вернуться за остальным.
– сказала мама, но сокрушаться было поздно.

Максим лишь кивнул, он уже изрядно вспотел, устал, и настроение испортилось окончательно.

В лесу пахло хвоей, мхом и влажной землёй. От чистого воздуха кружилась голова, и чувство голода разыгралось с новой силой.

Макс задумался. Ведь его мама, будучи школьницей, каждый день ходила в школу через лес. Ей, наверное, неимоверно тяжело давалась такая дорога к знаниям. Настоящая полоса препятствий.

– Раньше тропинка не была такой запущенной.- словно прочитав мысли сына, сказала мать.

Макс хотел ответить какой-нибудь колкостью, но передумал.

– Ещё чуть-чуть и мы дойдём.

– Да уж дойдём к следующему утру.- проворчал про себя Максим.

Наконец-то среди высоченных сосен показался дом. Словно избушка на курьих ножках, он прекрасно вписывался в окружающую среду. Добротное здание в два этажа, с высоким цоколем, с выкрашенным в зелёный цвет крыльцом, напомнило Максиму дом со старой чёрно-белой фотографии. Он не сомневался, это именно тот самый дом, и сейчас он увидит загадочного мужчину с уничтоженной части снимка. Сердце заколотилось и в ушах зашумело. Что-то неожиданно вызвало приступ паники, необъяснимой тревоги, которым парень не мог дать объяснения. Когда мама подошла ближе к дому, Максим заметил на деревьях вырезанные символы, знаки показались ему смутно знакомыми, вот только он не мог вспомнить где, видел их раньше.

Пока он рассматривал странные иероглифы, мама подошла к крыльцу. Макс последовал за ней.

На долю секунды в пустом пространстве он натолкнулся на невидимую преграду, почувствовал сопротивление, словно воздух в одно мгновение стал осязаемым и обрёл форму. Так макс ощущал себя в воде, когда рассекал руками морские волны.

Быть может, ему это всего лишь показалось?

Мама постучалась в закрытые двери, сперва осторожно, потом более настойчиво.

Ответом ей была тишина.

Женщина глянула на наручные часы.

– Он обещал быть дома. Должен был нас встретить.- сказала она с досадой.

Опять постучала.

Макс дотянул чемодан до первой ступеньки и сгрузил с плеча сумку. Уже практически стемнело, ему не хотелось возвращаться к машине через жуткий лес, но, похоже, в этом доме их никто не ждал.

Мать приоткрыла одну ставню и заглянула внутрь помещения через мутное стекло.

– Мам, никого нет. Дед про нас забыл.

Где-то поблизости с пушистой ветки сосны сорвался ворон.

Макс вздрогнул, так как чётко различил в обычном карканье чёрной птицы слова:

– Забыл, забыл...

Неугомонный пернатый гость уселся на соседнее дерево и слился с ветками, хотя и продолжал раздражённо каркать, вот только больше Максиму не казалось, что ворон говорит по-человечески. Парень решил, что слишком устал, и должно быть, от усталости его разум играет с ним.

– Вот же… Зря я на него понадеялась…

– Что будем делать?

Женщина задумалась.

– Раньше отец оставлял ключ от дома в одном тайном месте.

Мать завернула за угол, а Максим поднявшись по скрипучим ступенькам, остался стоять прямо напротив входной двери.

Опять закачались ветви сосны, да так что попадали шишки.

– Гадкая птица.
– подумал Максим и развернулся к предположительно закрытой двери которая теперь оказалась отворена настежь.

Тонкая полоска уходящего солнца легла на деревянный пол, выхватив из полумрака край старого ковра.

– Мам?!
– крикнул Макс.

«Странно. разве было не заперто?»

Но он не услышал шагов матери. остальные звуки тоже исчезли. Лес затих.

«Просто старый дом, двери заклинило, вот мама и не смогла их открыть».- повторил про себя мальчик и сглотнул подступивший к горлу комок.

Почему-то он медлил.

Нечто странное мелькнуло в дверном проёме. Существо, гораздо большего размера, чем обычная кошка, бесшумно скользнуло из прихожей в соседнюю комнату и растворилось во мраке. Максим оцепенел от ужаса. Даже же при всём своём желании, он бы не смог сдвинуться сейчас с места.