Да, богом и впрямь трудно быть… Судьба целого мира на твоих плечах, и каждый обитатель его – это тоже целый мир…

Лысый сутулый трикстер смущенно прокашлялся, прежде чем сказать:

– Мне не хочется об этом говорить, мистер Шур, но должен признаться, что большая часть вины лежит именно на мне…

Наладчик вопросительно поднял бровь.

– О чем это вы?

– Я, если можно так выразиться, стал первым трикстером. По глупости удалил себе чип, а потом по еще большей глупости разболтал об этом в Виртуале. И, как водится, нашлись отчаянные головы, пожелавшие повторить мою глупость… Знаете, поначалу испытываешь яркие, необыкновенные ощущения, настоящую эйфорию свободы… Но потом наступает отрезвление, а вслед за ним глухая тоска и темное отчаяние.

– Вы рассказали об этом своим младшим коллегам? – поинтересовался Наладчик.

– Нет… – покачал лысиной Хо. – Как-то неловко было… Думаю, и другие испытывали нечто подобное, но тоже умалчивали…

– Заговор отчаяния.

– Неплохо сказано, сэр!

– А что, кроме тоски и отчаяния, заставило вас усомниться… м-м… в своей тогдашней правоте?

– Ваш молодой друг Виг… Он, можно сказать, полностью перевернул мои прежние представления… То есть я хочу сказать, что никогда еще не видел такого парня… с чипом…

– Он не похож на овоща, верно?

– Совершенно верно!

Что же мне со всеми вами делать? Думал выследить паршивцев, уличить, поставить в угол, а приходится выручать… Но снять со скалы или там из болота вытащить – это службишка, не служба. Служба, брат, вся впереди…

– Ладно, в прежних заблуждениях вы раскаялись, что дальше? – жестко спросил Наладчик.

– Прежде всего, мы намерены прекратить вмешательство в инфосферу.

– Вы ручаетесь за всех своих коллег, Хо?

– Нет, не за всех, – вздохнул Мастер. – К сожалению, некоторые из них по-прежнему убеждены в обратном…

– Люц, Бен и Лиз? – вопросительно перечислил Наладчик.

– И еще Морж, – добавил Хо. – Но он пропал…

– Вот именно, – откликнулся Наладчик. – И если вы не хотите, чтобы пропал кто-нибудь еще из ваших товарищей, постарайтесь удержать их под своим контролем. Это, кстати, и будет искуплением вашей вины, Хо. Горе соблазнившему малых сих…

– Но разве вы не намерены выдать нас Ирме?

– Господи, что за лексикон?.. А говорили, что все осознали. Да поймите вы, наконец, что постоянный контакт с Ирмой – это вовсе не тюрьма, которую вы носите с собой, а просто возможность в любой момент получить помощь, подсказку, совет. В любой, но только когда вы сами этого захотите!.. Впрочем, повторное внедрение чипа невозможно. Так что придется вам до конца дней жить со своей… свободой.

Что ж, может, это звучит и жестоко, но необходимо вправить шутникам мозги. Тем более что прочие участники безумного чаепития ох как прислушиваются к разговору. Кроме Вига, который куда-то усвистал.

– Предлагаю обдумать и обсудить услышанное здесь, – уже обращаясь ко всем, сказал Наладчик. – В дальнейшем вы вольны делать все, что заблагорассудится, но предупреждаю, никаких вредительских акций я больше не потерплю. И уверяю вас, я имею на это право. А пока извините, у меня срочные дела.

«Мафу! – воззвал он к хвостатому партнеру. – Ты опять остаешься за старшего. Делай что хочешь, но постарайся, чтобы гости не чувствовали себя покинутыми. Ты понял меня?»

Ряд коротких импульсов, отозвавшихся в позвоночнике Наладчика легкой щекоткой, подтвердили понятливость метакота.

Спустившись в ангар, Наладчик наткнулся на незнакомого механорга.

«Это что еще за конек-горбунок такой?!»

«Оник», – прозвучал ответ.

Наладчик уставился на онокентавра.

С каких это пор транспортные механорги поддерживают М-контакт вербально? Или я что-то упустил? Очередной виток техноэволюции…

– Это мой оник, Шур! – сказал Виг, поднимаясь с корточек.

– Ты откуда здесь? – вопросил Наладчик, удивляясь не столько присутствию мальчишки в ангаре, сколько тому, что не заметил оного присутствия.

– Да вот, зашел проведать троюродного дядю. – Виг похлопал орга по роговому рулю.

– И когда это ты успел обзавестись такой родней?

– Было дело, – усмехнулся Виг. – Вообще-то это трикстерский оник, а я просто хочу ему помочь…

– Понятно, – рассеянно покивал Наладчик. – Ты мне вот что скажи, Виг… Во время космических приключений ты никаких странных ощущений не испытывал?

– О-о, странных ощущений я испытал целое море! – откликнулся Виг.

– А если серьезно?

– Если серьезно – было. На орбите Кольца я принял часть какого-то донесения. Не по радио, а так – головой… Но тогда я не понял, что это такое… А потом, когда ремонтировал модульник, спонтанно отдал мозгу корабля команду по… М-связи! Представляешь?!

– Ага… – проговорил Наладчик. – Значит, и сейчас ты ответил мне по М-связи?

Виг покаянно вздохнул.

– А еще я слышал, Шур, как ты приказываешь Мафу приготовить чай…