– И разумеется, удивился? А может, решил, что мы с Мафусаилом механоиды?

– Не-а, – помотал блондинистой шевелюрой Виг. – Я ведь не Лиз, которая во всех подозревает механтропов.

– Ну, положим, не во всех, – ухмыльнулся Наладчик. – Кирка-то проворонила… Правда, она девочка со способностями…

– Я тоже проворонил! – поспешил «заслонить» подругу Виг. – Хотя тогда, на орбите, наверняка слышал донесение именно Кирка.

– Случайно не помнишь, о чем оно?

– «Креатор. Нахожусь на орбите Кольца. Жду распоряжений. Гладиатор», – блеснул Виг новым умением.

– Молодец, – сдержанно похвалил воспитанника Наладчик. – А как ты думаешь, что оно означает?

– «Креатор» – это, скорее всего, адресат. А «Гладиатор» – отправитель, – деловито начал Виг. – Смысл самого донесения, по-моему, не допускает двоякого толкования.

– Боюсь, что ты прав… – кивнул Наладчик. – Кирк – это механтроп, имитирующий киноактера, одна из самых известных ролей которого – Спартак. А кем был Спартак?

– Гладиатором!

– Опять молодец… Остается загадкой личность самого «Креатора». Хотя на сей счет у меня есть кое-какие догадки…

– И кто именно?

– Один старый знакомый… Вернее, механоидная копия старого знакомого…

– ?!

– Придет время, Виг, я все тебе расскажу, а пока нужно выручать твоих друзей. Задача может оказаться не слишком простой. Если я правильно понимаю ситуацию, они сейчас в логове механтропов, и жизнь их в опасности. Боюсь, придется драться…

– Я готов! – откликнулся Виг.

Наладчик кивнул.

– Рад слышать. Хороший боец мне может понадобиться…

– Когда летим?

– Прямо сейчас… И нам действительно придется лететь, ибо использовать катапультный телепорт, когда не знаешь точных координат…

– На этом? – перебил смышленый Виг, указывая на неуклюжую с виду, мрачной тучей нависавшую громаду коптера.

– Угадал. Если ты не очень устал, конечно.;

– Нет, не устал… А догадаться было нетрудно. Ребята… трикстеры то есть, все уши прожужжали о загадочном летательном аппарате… Кстати, а их мы с собой не возьмем?

– Нет, лишняя обуза.

– Но они же готовы искупить свою вину…

Наладчик усмехнулся и, потрепав оника по жесткому загривку, сказал:

– У них еще будет такая возможность. И потом, ты можешь, положа руку на сердце, утверждать, что от них будет толк?

– Не могу, – ответил Виг. – Бойцы они и впрямь никакие…

– Рад, что мы понимаем друг друга… Ну, хватит дискутировать. Пора лететь. Мафу я оставляю присматривать за гостями. Ты будешь пилотом, а я бортстрелком… В фигуральном смысле, конечно, – добавил он, видя, как загорелись глаза воспитанника.

Ну не совсем фигуральном. Кое-какие активные средства на борту есть. Вот уж не думал, что придется их после «восстания ангелов» когда-нибудь еще применять. Однако сейчас наш противник не глупые механорги, а двуногие кибернетические организмы, наделенные не только человеческой внешностью, но и почти человеческой смекалкой, а также жестокостью. И что, наверное, самое главное, нечеловеческой последовательностью в достижении целей… Ну да мы тоже не лыком шиты…

Наладчик молча наблюдал, как быстро влезает Виг в полетный комбез, проворно взбирается в пилотажную рубку коптера. Как немедленно отзывается умная машина на его присутствие в своем чреве. Будь Наладчик вполне человеком, он, наверное, почувствовал бы ревность и гордость одновременно. Ревность к тому, что коптер без всякого сомнения признал в удивительном мальчишке полноправного пилота (вовсю уже пользуется М-связью, шельмец, как будто с младенчества управляет механоргами), и гордость от того, что мальчишка этот – его духовный сын, будущее человечества, уже миновавшего промежуточную фазу своей эволюции, новая надежда, черт побери… Но Наладчик был не вполне человеком и потому лишь отдал молчаливый приказ:

«Внимание, пилот. Маршрут введен в бортовой искин. Кроме заключительной фазы, конфигурация полета – на ваше усмотрение. Но – без особого лихачества. Как понял?»

«Вас понял, командир! Жду в рубке».

– Сейчас, сейчас, – пробормотал Наладчик, доставая из стерильного блока свежий комбинезон. Углепластик отчаянно скрипел при движениях, но зато прекрасно облегал фигуру, а также начисто был лишен электростатики.

Хорошо, что технология изготовления таких летных комбинезонов не была утрачена. Вернее – сохранена благодаря Наладчику, считавшему, что со временем она вновь послужит людям. Ведь не век же они будут передвигаться только по кротовым норам телепортеров.

«Человек создан, чтобы летать, но для начала он должен перестать быть хищником».

Эти слова Ирки-Ируськи надо бы начертать огненными знаками на ночном небе, подумал Наладчик, присоединяясь к воспитаннику.

– Ну как, Виг, разобрался с управлением?

– Да чем тут управлять-то! – в сердцах сказал мальчишка. – Сплошная спинтроника, М-связь и прочее… То ли дело «Птерозавр»!

– Вот и отлично, – сказал Наладчик. – Поехали.

И по приборам, и по ощущениям, стартовали идеально. Даже зазор между бортами коптера и створками при прохождении ворот ангара оказался строго в пределах предусматриваемой древней инструкцией нормы. А уж по кривой подъема можно было бы детские санки спускать, без всякого риска для пассажиров. Что ни говори, Виг прирожденный пилот, хотя шпион никудышный…