– Слишком многие опьяненные глубочайшим заблуждением материальной культуры, полагают, что смерть это что-то отдаленное абстрактное, что она приходит за кем-то другим, они думают, что будут жить вечно. И этот несчастный думал также, пока от него не остался только флажок и пару строк в деле – размышлял Пол, измеряя примерное расстояние от машины.

– Почему ее не убили сразу? – задался вопросом свидетель.

– Наверное, она пытался убежать, или убийца перезаряжал оружие – ответил шериф.

– После аварии и ранения в живот далеко убежать не получиться, а убить его еще внутри машины, чем через пятнадцать метров, намного проще. Допустим, что убитый преодолел это расстояние даже за десять секунд, но даже неопытный стрелок без труда в состоянии перезарядить оружие быстрее – предположил свою версию Пол Ален.

Пирс Колтман внимательно слушал мысли героя и понимал, что все эти детали воспринимаются только по-отдельности друг от друга, но все рушится словно карточный домик, если рассматривать картину целиком.

– Убийца или убийцы хотели показать, что они не профессионалы, поэтому позволили раненному пассажиру отступить на какое-то расстояние, прежде чем пристрелить – заключил шериф.

– Именно – согласился с доводами полицейских Пол.

Все трое направились через все поле к сгоревшей церкви, что стояла у болотистого берега реки, прогнившие доски стали черно-зеленными. Руины строения были окружены желтой лентой, а перед глазами Бенненгема сразу возникли воспоминания пятнадцатилетней давности, когда он, будучи помощником шерифа, взялся за дело секты. Герои прошли мимо главного входа, напротив которого стоял упавший с крыши перевернутый крест внутри черного круга, Полу стало жутко, но он умело сохранил на лице маску невозмутимости.

– Второго нашли здесь, на берегу – сказал Бенненгем, остановившись у покосившейся деревянной башни, оставшейся после пожара напоминанием об инциденте, Пирс с Полом прошли дальше к флажку.

– Тело было сожжено. Возможно, кто-то таким образом заметал следы – добавил Колтман.

– Тогда сразу возникает следующий вопрос, – смутился свидетель – почему сожгли только одно тело? Мне кажется, что здесь все сложнее – размышлял Пол.

– Шериф, понимаю, что осмотр всего места преступления это уже многое, но хочу задать еще один вопрос, – сказал свидетель – можете не отвечать. Вы уже опознали тела? – спросил Пол, Бенненгем, погруженный в свои мысли, какое-то время молчал.

– Экспертиза займет еще некоторое время – ответил полицейский, Колтман внимательно рассматривал черный дым от труб нефтеперерабатывающего предприятия, расположившегося далеко за лесом, в высокой траве заболоченного берега трещали сверчки, а над водой все время кружили бесчисленные насекомые.

Все трое на минуту замолчали, пока вдруг не услышали откуда-то гул толпы людей, Колтман сразу схватился за ремень длинного дробовика, и герои осторожно вышли из-за руин церкви, Пол не решился доставать трофейный пистолет. Полицейские вместе с единственным свидетелем с удивлением заметили возвышающийся над колосьями кукурузы крест внутри черного круга, до ушей героев доносились обрывки молитвы. Потом перед их взором из зарослей показался еще один причудливый крест, потом еще, и через мгновенье их было уже больше десяти.

– Да упокоятся тела несчастных во глубине болотистого края нашего, чтобы их души вознеслись над миром и стали, наконец, свободными! Да не будет больше страданий… – говорил кто-то на порядок громче всех остальных, и на каждое слово толпа отзывалась одобрительным гулом.

Герои осторожно преодолели половину маршрута, как вдруг наткнулись на толпу из не менее полусотни человек с сектантскими крестами, окружившими место преступления по периметру. Бенненгем решительно вытащил из кожаной кобуры пистолет и поднял его вверх над головами людей, следом раздался оглушительный выстрел. Вокруг резко воцарилась абсолютная тишина, нарушать которую не решился никто, кроме редких порывов освежающего ветра, что был так приятен и сладок в знойную летнюю погоду.

– Окружной шериф Андре Бенненгем, согласно законам штата о правоохранительных органах посторонним категорически запрещено проникать на оцепленные полицией территории без специального разрешения. Приказываю всем отойти! – прокричал выученные слова шериф, а его напарник уже изготовил заряженный дробовик.

Все трое быстрым шагом приблизились к толпе и, разгоняя посторонних при помощи оружия, нырнули за желтую оборонительную ленту, сектанты окружили их со всех сторон. Пол лишь удостоверился, что за время их отсутствия ничего не изменилось.

– Предупредительный выстрел на нашей земле был явно лишней мерой, шериф – прервал тишину высокий мужчина с длинными волосами, что вероятно был главным.

– Мы не нарушаем законов штата и не причиним никому зла, мы просто пришли сюда, чтобы воздать должные почести богу нашему за упокой несчастных – продолжил свою речь незнакомец в черном плотном фраке с белыми манжетами на руках, подобно солдату времен гражданской войны. Остальные послушники поддерживали его слова громким одобрением, казалось, что по первому приказу своего духовного лидера они порвут героев на части, даже если для этого придется рисковать своими жизнями.