– Учти, – она прямо шипела, – если я хоть на минуту опоздаю на собственную помолвку, ты лично будешь за это отвечать! Перед папенькиным палачом!

Оу… Даже не знаю, кому я больше соболезновала. Этому старичку или же неведомому жениху склочной девицы.

Но самое интересное, я же продолжала, затаившись, стоять на месте! Чего именно заклятье выжидает? Я что-то еще должна здесь сделать?

Мое недоумение было недолгим… В тот момент, когда у кареты меняли лошадей, я подняла небольшой камень и швырнула его прямо под ноги неторопливо топчащейся девицы. Та вскрикнула, по инерции отпрыгнула… И прямиком в грязную лужу! Брызги разлетелись во все стороны… Незнакомка завизжала так, словно не платье испортила, а весь мир канул в бездну.

Только я не дожидалась, что будет дальше, спешно скрывалась с места преступления. И вот, очередная лошадь несла меня неведомо куда прочь от этого городка.

И смысл? Ладно, со сменой лошадей понятно. Но зачем я украла платье? Зачем так напакостила незнакомке? Ведь если у нее нет с собой сменной одежды, наверняка она сейчас примется разыскивать в местных торговых лавках себе новый наряд. А учитывая, как она боится опоздать на помолвку, времени у нее впритык.

Так зачем моему заклятью понадобилось, чтобы какая-то незнакомая девица опоздала куда-то?..

Пока я понимала, что наверняка все это звенья той самой необходимой мне цепочки событий. Хотелось верить, что все плохое и ограничиться мелким воровством да вредительством той девушке. Но интуиция подсказывала, что главный подвох как раз таки впереди…

Замок Драконий Утес был последним пристанищем истинного короля. Именно там он погиб, вероломно убитый приближенными лордами, когда-то принесшими ему клятву вечной верности. Прямого наследника престола не осталось, да и драконы покинули наш мир. И с тех пор когда-то единая страна превратилась в подобие лоскутного одеяла, которое каждый из лоскутов пытался перетянуть на себя.

Наступление смертоносного тумана с Пустошей совсем не объединило людей, а, наоборот, усугубило вражду кланов. За большую власть, за лучшие земли… Видимо, богам это, наконец, надоело, потому они и решили, что людям снова необходим истинный король. И слишком многое зависело от того, кто именно им будет.

Претендовать мог любой, выполнив два начальных условия, озвученных посланником богов. Но я всей душой надеялась, что королем станет все же не Харальд, который уж точно утопит в крови половину страны. Других жаждущих трона я не знала, слышала лишь, что Рейден тоже намерен участвовать. И как бы этот расклад не был бы еще хуже…

Естественно, мне не приходилось раньше с Рейденом сталкиваться. И все познания о нем ограничивались лишь тем, что я слышала от других. Но уже одно то, что мой отец считал заносчивого лорда с некоторых пор главной костью в горле, уже говорило о многом.

И потому, чем ближе был Драконий Утес, тем страшнее мне становилось. Уже основательно стемнело, путь лежал через лес. На старой дороге никого не попадалось – местные обходили стороной это место, считая проклятым. Я вероятного проклятья не боялась. Куда больше меня пугала встреча с Рейденом. Ведь если верить всему, что я о нем слышала, страшнее человека просто не найти!

Говорили, он и внешне жуткий настолько, что даже опытные воины не решаются на него смотреть. Якобы он убил собственного старшего брата, чтобы занять его место и стать верховным лордом клана. Но в то же время я не раз слышала, что убийцей был кто-то из наших, южных. Кроме того, этот Рейден вроде как чуть ли не каждый день обязательно кого-нибудь пытает ради развлечения, а уж всяких провинившихся казнит лично, безо всяких палачей.

Я, конечно, понимала, что слухи – это слишком сомнительно, чтобы верить им от и до. Но кое-что свидетельствовало само за себя. Рейден уходил на Пустоши. Туда, где зарождается убивающий туман. И мало того, что выжил, так еще и драконье пламя отыскал! Да, в старых легендах говорилось, что оно там есть. Но так рисковать своей жизнью, основываясь на одних лишь легендах?..

В общем, каким бы на самом деле этот Рейден ни был, я четко понимала одно: с ним шутки плохи. Но я изо всех сил надеялась, что заклятье удачи как-то подстроит, что я с ним даже не встречусь. К примеру, он оставит реликвию, отойдет на пару минут, и я в это время как раз ее коснусь. Просто, если Рейден будет знать, кто его обокрал, мне точно не жить…

Сегодня луна была полной, так что замок на краю обрыва я заметила еще издалека – черная громада отчетливо просматривалась сквозь верхушки деревьев. Но вместо того, чтобы спешить туда, я почему-то остановила лошадь. Спешилась, достала из заплечной сумки украденное платье и принялась переодеваться.

А смысл? Заклятье хочет превратить кражу артефакта в торжество? Мол, такой судьбоносный момент нельзя провести в пыльном дорожном костюме?

Но стоило разглядеть платье, как в горле встал ком. Белоснежное, струящееся, с характерной церемониальной рунной вышивкой… Все. Сложилась мозаика в голове. И украденное платье, и моя пакость той спешившей на помолвку девице… Неужели никакая иная цепочка событий не может привести меня к драконьему сосуду?!

Но я постаралась все же не впадать в отчаяние раньше времени. Даже если мне придется изобразить невесту, скорее всего, самого Рейдена, то ведь далеко не факт, что церемония помолвки состоится. Вдруг еще до этого успею стащить реликвию. Но, боюсь, остаться инкогнито уже не получится…