Яреон пришёл, тихо открыл дверь и переступил порог, не снимая капюшона с головы. Джарк победно улыбнулся, паренёк оказался смышлёным, понял намёк на встречу. Темноволосый присел на кровать и рукой показал, чтобы гость проходил в комнату. Яреон закрыл за собой дверь, взгляд паренька упал на софу, и он нервно сглотнул.

– Я не щенок! – выпалил эльф, гордо вскинув подбородок, капюшон сполз на плечи, открыв взору коротко остриженные волосы.

Джарк, не веря своим глазам, вскочил с кровати и метнулся к пареньку, провёл пальцами по голове и простонал от досады. Яреон непонимающе уставился на своего мучителя, он явно ожидал иной реакции на новую причёску.

– Какой же ты дурак, – Джарк разочарованно оттолкнул эльфа и вернулся к кровати, настроение играть со строптивцем сразу же пропало.

– Ты же хотел выпороть меня, чего остановился, – Яреон скинул плащ на пол и с вызовом посмотрел на темноволосого.

– Неужели ты правда думал, что я решусь на нежной коже оставить грубые шрамы? – тихо проговорил Джарк, наливая себе в бокал красного вина, терпкий вкус немного поубавил досаду. – Хлыстом?

– Но ты пообещал отцу, – Яреон виновато опустил голову.

– И что с того? – Джарк повысил голос, давая пареньку прочувствовать свою вину. – Или ты забыл, чего я хочу получить от тебя? В следующий раз, если захочешь отомстить мне за слова, отрежь себе голову.

– Сам приготовил для меня хлыст, а теперь я во всём виноват, – разозлился Яреон.

– Это был подарок, – Джарк допил вино и поставил пустой бокал на столик, а потом присел на кровать. – Открой и посмотри.

Яреон приблизился к софе и поднял шёлковый лоскут, розе блеснула в неярком свете. Светловолосый взял заколку в руки и промолвил:

– Красивая.

– Хотел порадовать тебя, – выдохнул Джарк.

Строптивец подошёл к нему, опустился на колени и виновато улыбнулся:

– Прости, я не знал. Я испугался, что ты всё расскажешь отцу, чтобы он отказался от золотых приисков. А потом этот дурацкий разговор про кнут.

Яреон обхватил руками ноги темноволосого и потёрся лицом о его колени.

– Прости меня, пожалуйста.

Руки эльфа двинулись выше, подбираясь к паху Джарка. Парень был готов загладить вину пухлыми губами, но темноволосый резко поднялся, схватил Яреона и вытолкал за дверь.

– Уходи, сегодня у меня нет настроения даже смотреть на тебя.

– Дай мне возможность всё исправить, – взмолился строптивец.

Джарк покачал головой, а потом захлопнул дверь. «Надо быть осторожнее со словами, – подумал темноволосый, укладываясь спать. – А то точно он себе голову отпилит, лишь бы досадить мне». С такими невесёлыми мыслями Джарк и уснул.

Утро наступило с резкой боли в ноге, темноволосый за всю ночь не сменил позу, и лодыжка затекла. «Демоны»! – мысленно выругался он, осторожно поднимаясь с кровати. Прошлым летом Джарк именно её подвернул, когда спускался в шахту на золотом прииске. При одном воспоминании о южном пределе перед внутренним взором появилось ухмыляющееся лицо Халретана.

– Ненавижу, – прошипел Джарк, натягивая штаны.

Темноволосому следовало ещё вечером заняться поиском шпиона в своих рядах, но он его бездарно потратил на глупого строптивца. Застёгивая рубашку, Джарк представил, как вонзает заколку-розу в плечо наглеца Яреона за остриженные волосы.

– Но вот в какого он такой? – вздохнул темноволосый, Халретан славился суровым нравом и железной выдержкой, а паренёк расклеился только при упоминании кнута.

Джарк распахнул дверь и чуть не свалился на пол, запнувшись об эльфа. Яреон тут же вскочил на ноги и виновато опустил голову.

– Ты что здесь спал всю ночь? – полюбопытствовал Джарк, хотя ответа вовсе и не требовалось.

– Я хотел бы загладить свою вину, – продолжал упорствовать строптивец.

– А как же дух противоречия? – язвительно спросил Джарк, глядя на торчащие в разные стороны короткие волосы.

– Поспешил, – пробубнил Яреон. – Мне хочется побыстрее избавиться от рабского ошейника, готов исполнить любую твою прихоть.

– Правда? – насмешливо поинтересовался темноволосый.

– Я уже был с мужчиной, – с вызовом сказал Яреон.

– Даже с двумя одновременно, – поспешил напомнить ему Джарк.

Эльф покраснел, но собравшись духом, продолжил:

– Может, мы уже покончим с этими играми вокруг да около? Я готов разделить с тобой постель.

– Любовных романов перечитал? – рассмеялся Джарк. – Мы только начали, я вовсе не хочу торопить события.

– Но ты же сам сказал, что мне всего-то нужно первым попросить, – возмутился Яреон отказом темноволосого.

– Это должно быть продиктовано страстью, – Джарк провёл большим пальцем по нижней губе эльфа. – Понимаешь? Мне не хочется заполучить бревно в постель. Любовь подразумевает удовольствие для двоих, а не для одного.