И тут, в самый разгар депрессии – предложение Распутина о трех заманчивых операциях – выводить флот не на самостоятельную охоту, а в поддержку наступления сухопутных войск, где лыком в строку будет и морской десант в Либаве, и речная атака на Митаву, и даже ледовый поход линкоров из Гельсингфорса в открытое море на рандеву с Хохзеефлотом кайзера… С Шеером сыграть надо особо тонко. Весь расчёт на цейтнот, в котором окажется Берлин, узнав, что побережье Балтики постепенно и неумолимо переходит под контроль русских, а Балтийский флот громит одну за другой германские базы. Вся надежда на то, что герр Шеер не будет дожидаться прохода Кильским каналом всех линейных кораблей. Подгоняемый стонами избиваемых портов и пинками из Берлина, адмирал кайзера вынужден будет бить не кулаком, а растопыренной пятерней, бросая в бой корабли по мере их прибытия на Балтику. Для того, чтобы создать в Берлине соответствующий настрой, он, Непенин, не ограничится Либавой. Во время десантной операции Вторая бригада “прогуляется” до Мемеля, а первая – до Кенигсберга, наведёт переполох в сонном немецком курятнике. Пока ещё не поздно, пока революция не проехалась паровым катком по нему и всему Балтийскому флоту… В последнее время ее обжигающее дыхание чувствовалось особенно ясно.

За двое суток до выхода в море.

Сразу после объявления приказа к Адриану Ивановичу явился вице-адмирал Максимов [27] , тайный завистник и недоброжелатель, получивший звание вице-адмирала раньше Непенина, но так и оставшийся на незаметной, непрестижной должности начальника минной обороны Балтийского моря. Андрей Семёнович был сахарно-предупредителен, изложив ультиматум в форме тихой, нижайшей просьбы – отменить приказ о выходе линкоров из базы и вернуть учебные экипажи на место дислокации. На встречный вопрос, чем обосновано требование Максимова, выходящее далеко за рамки его должностных обязанностей, тот смутился, сказав, что он только посланник, и туманно сослался на важных людей в Петрограде, крайне недовольных внезапной резвостью командующего Балтфлотом. Что это за “большие и важные люди”, Непенин начал догадываться на следующий день, когда в его приёмной нарисовался капитан первого ранга Альфатер [28] , флаг-капитан Морского штаба при Верховном главнокомандующем, долженствующий находиться в это время в Ставке. Василий Михайлович стоял собственной персоной перед Непениным и, заметно нервничая, грозил высочайшим неблаговолением в случае, если командующий продолжит упорствовать и линкоры таки покинут свои зимние стоянки. На фоне благостного молчания самого императора и адмиралтейства, активность отдельных лиц в морской форме выглядела настолько подозрительно, что Непенин позволил себе взять под арест обоих и в авральном режиме продолжал готовить поход.

Адриан Иванович не знал что Николай II, пользуясь формально-праздничным поводом – Рождеством Христовым, уединился в Царском селе, отменив все доклады и полностью посвящая себя семье, а точнее – перманентной истерике императрицы, требующей мобилизовать всю полицию и жандармерию, снять с фронта казачьи части и направить все эти силы на поиски Друга семьи, которого так позорно профукал генерал Глобачёв. Чтобы как-то успокоить супругу, император объявил, что примет только тех, кто явится с информацией о местонахождении Распутина или о лицах, причастных к его похищению. Естественно, что при таком раскладе никакие вопли из-под шпица до царственных ушей не долетали. Самодержец оградил себя от подданных, даже не задумываясь о последствиях. Семья важнее. Анархия, как питон, поглощала империю, и паралич центральной власти приобрёл совершенно неприличные размеры. Вот что записал в своем дневнике французский посол Морис Палеолог 23 декабря 1916 года, приводя слова некоей «графини Р.»:

«Я обедала ежедневно в различных кругах. Повсюду сплошной крик негодования. Если бы царь в настоящее время показался на Красной площади, его бы встретили свистками. А что касается царицы, её растерзали бы на куски. Во всех классах общества чувствуется дыхание революции».

В таких условиях, когда верхи не только не могут, но и не хотят, история вершится на местах, и решительной инициативе снизу уже никто ничего противопоставить не может. Сопротивление способны оказать не власть предержащие, а другие, такие же энергичные и деятельные, готовые рискнуть своей карьерой, положением и даже головой ради некоей цели и идеи.

За сутки до выхода в море.

– Ваше высокопревосходительство, разрешите? – лейтенант Тирбах, опростоволосившийся при попытке захвата Распутина, рыл землю, стараясь реабилитироваться в глазах Непенина, плюнув на все условности и выполняя при нем обязанности жандармерии и контрразведки. – Адриан Иванович, Ваш приказ выполнен. Взяли прямо на квартире, сонного! Не ожидал нашего визита, не успел даже бумаги уничтожить. Всё, как вы говорили – списки боевиков подпольной организации, в основном на “Андрее” и “Павле”, списки на ликвидацию офицеров. Вы там самый первый…

– Прекрасно, – ответил адмирал, обведя на шпаргалке Распутина жирным овалом и перечеркнув фамилию прапорщика по адмиралтейству Гарфильда. – Где он сам и что ещё сделано?

– Гарфильд сидит на гауптвахте. У него дома оставил мичманов из подплава – ребята крепкие и лихие. На “Андрее” и “Павле” подпольщикам выданы увольнительные, контрразведка будет их брать на берегу, подальше от кораблей.

Непенин коротко кивнул и впервые за неделю с наслаждением вдохнул полной грудью, словно невидимая смерть слегка ослабила хватку.

– Хочу поговорить с ним лично, – решил он после паузы.

Говорить пришлось не только с ним, но и с другими офицерами, заглянувшими “на огонёк” к скромному прапорщику. Среди них оказался любимец Непенина, капитан второго ранга Ренгартен.

– Что ж вы, Иван Иванович, – адмирал, кряхтя, присел напротив звезды радиотехнической разведки Балтийского флота, – совсем решили добить меня, старика. Чем же это я вам не угодил?

Ренгартен был бледен и напряжён, но голову не опускал и глаза не прятал.

– Мне не в чем перед Вами оправдываться, Адриан Иванович. Я никогда не скрывал свои взгляды и своё недовольство текущим положением дел в нашем богоспасаемом Отечестве. Единственное, о чем вы не знали, что давно, со времени позорного японского плена, я не только глубоко сочувствую революционному движению в России, но и считаю своим долгом всемерно помогать ему, если это не противоречит чести офицера. Не узнали бы и на этот раз, не заявись я домой к Гарфильду.

– Позвольте, голубчик, а какая же нужда заставила вас нарушить конспирацию?