– Да, поручик! Всё в порядке? Заняли? Раненые-убитые? Ну и хорошо, что нет. Вот так и дальше следует воевать! Пленных – в тыл. Немцев, конечно… Из своих сформировать колонну и выдвигаться к Калнциемсу. Костры через каждые пять сотен шагов. Встретится патруль – говорите, что используете пленных на заготовке дров. Огонь нужен, чтобы вестовые не терялись в пурге и могли согреться по дороге. Второй эскадрон и артиллеристов – ко мне! Выполнять!

Командир батальона, влетевший в блиндаж ошпаренным котом, ошарашенный известием о неожиданной ревизии, незамедлительно попал в объятия гауптмана. Не в силах осознать мгновенного изменение собственного статуса, он долго дёргал связанными руками и что-то жалобно мычал сквозь кляп. А ещё через пять минут блиндаж наполнился новыми людьми, русскими голосами, и лейтенант внезапно с облегчением понял, что для него война закончилась.

Дежурный ландверного батальона, смирившийся с судьбой коллаборациониста, позвонил в батарею, сообщил, что к ним отправляется делегация из штаба, убедился, что больших неприятностей не ожидается, если не считать самого факта пленения, и послушно писал штабные предписания ротным командирам с требованием построить личный состав в месте, указанном господами проверяющими. Эскадрон, разделившись на штурмовые группы по десять человек, растекался по блиндажам и выводил сонных немцев «на прогулку» до русских траншей, выставлял белые флаги на захваченных позициях. Где-то гремели выстрелы и рвались гранаты. Некоторые бдительные офицеры и солдаты ландвера, заподозрившие неладное, пытались сопротивляться, заблокировавшись в блокгаузах и блиндажах. А Распутин в это время, в сопровождении артиллерийской команды отряда особой важности, гнал трофейных коней по кратчайшему маршруту к немецкой тяжёлой мортирной батарее, используя в качестве указателя воздушную линию связи. Приведение к молчанию главного калибра немецкой обороны – залог сохранения жизни поднявшихся цепей третьей дивизии.

Часом позже, ориентируясь по зажжённым вдоль берега кострам, на белоснежный лёд реки Аа грузно и размеренно выползла гигантская морская черепаха Балтийского флота. Черепашья морда и лапы – круглоносые буксиры, следующие уступом, неторопливо ломали свежий лёд, оставляя после себя широкую чёрную полынью. Возвышаясь над ними, как панцирь черепахи, три канонерские лодки бронированными бортами раздвигали ломаные льдины. Скромные и невзрачные на морских просторах, здесь, поддерживая пехотные порядки своей 127-мм бортовой бронёй и 130-152-мм орудиями, они чувствовали себя дредноутами. За “панцирем” на несколько вёрст растянулся черепаший хвост. Это за надежными спинами канонерок копошились, как суетливые хомячки, крошки-сторожевики. На каждом – взвод усачей 3-й Сибирской дивизии, самой боеспособной во всей 12-й армии. Настроение у стрелков боевое и приподнятое. Им свезло не проламываться сквозь пулемётный огонь по пояс в снегу, а комфортно передвигаться, укрывшись за восемью миллиметрами бортовой стали. “Вроде как в блиндаже сидим, и в то же время – в наступлении,” – победно поглядывая по сторонам, шутили стрелки, готовые в любую минуту сигануть на заснеженный берег и врезать супостату со всей сибирской удали. С такой-то силищей, с корабельными пушками да пулемётами, готовыми в любую минуту пройтись свинцовым веером по противнику, оно и не страшно!

– С Рождеством, Царица полей! – кричал стрелкам усатый боцман, стоя на баке у трёхдюймовки, – поколядуем сегодня?

– С твоего благословения, Бог войны [35] , – со смехом отвечали стрелки, стряхивая налипший снег с затворов трёхлинеек. – Ты только запевай, а мы подхватим, не сомневайся.

В первой фазе наступательной операции без артподготовки, под прикрытием разыгравшейся непогоды, стрелковые цепи 12-й армии покинули окопы и устремились к позициям противника. Хитростью взяв заставу ландвера на берегу Аа без единого выстрела, отряд особой важности открыл дорогу речному десанту. В первый час наступления в тыл передовых немецких укреплений на «лисьем носу» бронекатера Балтфлота забросили первый полк третьей Сибирской дивизии. Поднимающиеся по тревоге гарнизоны шверпунктов обнаружили русские атакующие цепи не только с фронта, но и у себя за спиной. Телефонная связь была прервана в первые же минуты. Артиллерия не могла получить целеуказание, штабы – доклад об оперативной обстановке.

Любая медаль имеет свою оборотную сторону. Для дисциплинированной, беспрекословно подчиняющейся приказам кайзеровской армии отсутствие оных оборачивалось параличом исполнителей на местах. Боеспособные подразделения, попав в нестандартную ситуацию, при отсутствии животворного руководящего пинка пассивно ожидали развития событий, не предпринимая ни малейшей попытки самостоятельно найти правильное решение в новой, быстро меняющейся обстановке.

А со стороны моря уже слышался рокот канонады – это «Аврора» начала обстрел фланговых позиций 427-й пехотной дивизии, расчищая Тукумскому стрелковому полку путь к железной дороге. Сигнальщики, следующие в боевых порядках пехоты, передавая координаты противника райтьерами по живой цепочке, корректировали огонь крейсера, и шестидюймовые фугасы исправно мешали с землёй и снегом окопы немцев. Добротно построенные и выдерживающие артиллерийский обстрел блокгаузы стрелки обходили, оставляя за спиной бессильно плюющиеся пулеметными очередями амбразуры. На Востоке, за спинами наступающих батальонов, занималось ярко-красное рождественское утро.

Царь российский в этот день написал:

“Рождество Христово. Хорошии солнечныи день, 8° мороза. Была первая елка конвоя. Сводный оркестр и балалаечники, недурно пел хор песенников. Вернулись домои в 3:1/4. Погулял с Ольгои. До 5 ч. принимал Протопопова. После чая – кн. Голицына. Вечером видели семью Григория у Ани. Читал немного – был посвободнее.”

“Мне бы твои проблемы,” – хотела, но не могла сказать страна своему правителю…

Орудийное жерло, словно пасть огнедышащего дракона, отпрыгнув назад в дыму и пламени, исторгло из себя тяжеленный 120-килограммовый снаряд. Ствол мортиры мотнулся в люльке, как пьяница в руках собутыльников. Фугас с заунывным воем вознесся в небо, чтобы визжащей смертью обрушиться вниз, на вторую линию немецкой обороны, проламывая основательные блокгаузы и раскидывая, как спички, завалы из вековых деревьев. Дымящиеся, звонко грохнувшиеся оземь гильзы, вылетев из чрева орудий, заглушили крик заряжающего “Рольбек ист нормаль!” (откат нормальный).

Над батареей ещё не прозвучала команда “Заряжай!!!”, а толстенные стволы мортир уже поползли вниз, кланяясь первым проблескам рассвета. Подпоручик Зуев спрыгнул на снег, невольно любуясь работой немецких артиллерийских расчётов. Темп стрельбы у 210-мм “мамонтов”, как он нарёк их за трубный глас, – два выстрела в минуту. Но только в том случае, если каждый солдат знает свой манёвр. Его команда, привыкшая обходиться с крохотной горной пушчонкой, ни за что бы не справилась с этими пятисотпудовыми монстрами. Артиллерийский двор батареи похож на заводской цех под открытым небом с кранами, рельсами-вагонетками и непонятными индустриальными приспособами. Около каждой из них “колдует” номер расчёта. Первая мысль разведчиков, ворвавшихся на позиции немецкой мортирной батареи – взорвать всё к чёртовой бабушке и следовать дальше за авангардом. Но “доктор” опять вмешался, спустился в штабной блиндаж, куда заперли немецких артиллеристов, предварительно отделив рядовой состав от офицерского, о чем-то говорил с ними четверть часа. Вылез усталый, но довольный. “Отставить минирование орудий! Будем стрелять, поможем нашим! Немцы согласны работать.”