— Джоанна Тил. — Джо сжала его теплую крепкую ладонь, внезапно осознав, что не дотрагивалась до мужчины уже года два. Она задержала руку чуть дольше, чем следовало, да и Гэбриел не спешил.

— А тебя как зовут, маленькая зомби? — спросил он, протягивая руку девочке.

Та слегка отпрянула, будто боялась, что ее схватят:

— Я не зомби. Я прилетела с Лямезналпеты.

— И где же такое находится?

— Это планета в галактике Вертушка.

— Вертушка? Неужели?

— Ты слышал о ней?

— Я ее видел.

Девочка недоверчиво покосилась на него:

— Неправда.

— Честное слово. У меня есть телескоп.

Лицо девочки расплылось в улыбке.

— Она очень красивая, правда?

— Одна из моих любимых.

Надо же, такая галактика и правда существует, подумала Джо. Значит, хотя бы тут девочка не солгала. Парень-с-яйцами прислонился к кузову машины, не вынимая рук из карманов.

— А зачем ты прилетела на Землю?

— Это для нас как школьное задание. Я как Джо — эта… аспи-рантка.

— Интересно. И долго ли ты планируешь здесь гостить?

— Пока не увижу достаточно.

— Достаточно для чего?

— Достаточно, чтобы понять природу людей. Когда я засвидетельствую пять чудес, я вернусь домой.

— Пять чудес? — ухмыльнулся Гэбриел. — Да тебе придется ждать вечность!

— Под чудесами я подразумеваю вещи, которые меня поразят. А потом я вернусь на свою планету и расскажу о вас своим… коллегам. И тогда я… э-э-э… получу ученую степень и стану… как это у вас называется… преподавателем. Или даже профессором!

— То есть ты будешь специалистом по людям?

— Ну не по всем, а только по тем, с кем познакомилась. Ведь Джо, например, специализируется не во всех науках, а только в экологии и защите птиц.

— Ого! — удивился парень, глянув на Джо.

— Умненькая инопланетянка нам попалась, верно? — Джо протянула яйца девочке: — Положи их в холодильник, сумеешь?

— Вы пустите меня в дом?

— Да.

— Потому что хотите поговорить с ним так, чтобы я не слышала.

— Просто отнеси яйца.

— Не говорите обо мне ничего плохого, ладно?

— Давай иди уже!

Девочка вприпрыжку побежала к двери.

— Осторожнее с яйцами! — крикнула Джо ей вслед. — А то яичница окажется прямо на дорожке. — Она повернулась к своему спутнику: — И что вы думаете?

— Никогда раньше не видел ее. Она точно не местная.

— Не может быть! Она не пришла бы босиком издалека.

— А если она потеряла обувь по дороге? Или забыла у ручья… — Парень задумчиво погладил бороду. — По выговору можно предположить, что она местная, но все эти разговоры об аспирантах и профессорах…

— Это я ей рассказала.

— Да я понял, но как ловко она использовала новые слова для своих целей!

— Так я это и хотела сказать…

Девочка выскочила из дома на крыльцо, громко хлопнув дверью.

— Что вы хотели сказать? — спросила она, переводя дыхание.

— Что тебе пора домой, — заявил Гэбриел. — Хочешь, я подвезу тебя?

— Подвезете через звезды до моей планеты?

— Ты слишком умна, чтобы думать, будто мы поверили в твои бредни, — нахмурился Гэбриел. — И ты прекрасно знаешь, что маленьким девочкам не позволено болтаться без присмотра. Лучше скажи нам правду.

— Так я и говорю!

— Ну тогда у Джо просто нет выбора: она обязана позвонить в полицию.

— Тидох-уу-у-у-чох-еня! — воскликнула девочка.

— Тидох-тибедох, а что дальше?

Девочка разразилась длинной речью на непонятном языке, причем говорила она так же уверенно и быстро, как и накануне вечером, только сейчас ее речь была обращена в Гэбриелу и сопровождалась дикой жестикуляцией.

— И что это было? — спросил Гэбриел, когда она замолчала.

— Я просто сказала, что ты должен быть добрее к аспирантам, особенно если они проделали такой длинный путь, чтобы встретиться с тобой. Я же никогда не получу докторскую степень, если вы не позволите мне остаться.

— Но ты сама знаешь, что не можешь остаться, — возразила Джо.

— А вы собираетесь получить ученую степень?

Лицо у Гэбриела вдруг застыло.

— Если сами собираетесь, почему мне не хотите помочь? — спросила девочка.

Не говоря ни слова, Гэбриел повернулся и направился к своему пикапу.

— Постойте… — начала Джо, но парень уже влез в пикап и захлопнул дверцу.

— Придется вам самой разбираться, — сухо бросил он.

— А если бы она появилась у вашего порога?