— К счастью, этого не случилось. — Он резко развернул машину и понесся прочь, взметая из-под колес гравий.

— Что с ним произошло? Подметки горят? — обиженно пробормотала Джо.

— У кого горят? — спросила девочка.

— Ни у кого.

Что могло его так разозлить? Может быть, ему не понравилось, что Джо собирается защищать диссертацию? Он прямо в лице переменился, когда девочка заговорила о докторской степени.

— А я видела на кухне пирог. Можно съесть кусочек? — спросила девочка.

Нахмурившись, Джо бросила последний взгляд на дорогу, где еще клубилась пыль. Почему местные не могут сами решать свои проблемы? Почему сваливают их на нее, приезжую? Она ведь не знает их обычаев, не понимает здешних привычек.

— Можно пирога? — снова спросила девочка.

Джо повернулась к ней, стараясь скрыть раздражение:

— Да, можно, но сначала ты должна съесть что-нибудь существенное. — А до этого Джо надо позвонить в полицейский участок.

— А яичница — существенная еда?

— Да, вполне, — сказала Джо, — но перед ужином тебе придется помыться. В душе.

— А можно сначала поесть?

— Нет, таковы правила. Придется соблюдать их, если ты находишься у меня в гостях.

Девочка последовала за Джо, как голодный щенок.

3

Сначала Джо приняла душ сама, а затем отправила в ванную девочку, снабдив ее чистым полотенцем. Она закрыла дверь, прислушалась к звуку льющейся воды и торопливо выскочила наружу, держа телефон в высоко поднятой руке и пытаясь поймать сигнал.

В сумерках лес казался серым, призрачным, совсем как накануне, когда судьба привела к коттеджу Кинни эльфа-подменыша. Джо быстро прошла по дорожке, машинально отмахиваясь от комаров и роняя на плечи капли воды с мокрых волос. Мишка вертелся рядом, не сводя с нее взгляда, будто шпионил за Джо по наказу маленькой хозяйки.

Прошло не меньше десяти минут, прежде чем удалось наладить связь, найти в интернете телефон полицейского участка и дозвониться дежурному оператору. Джо торопилась и только сказала, что у нее в доме находится незнакомая девочка, возможно беспризорная. Она продиктовала свой адрес и, проигнорировав расспросы дежурной, попросила приехать как можно быстрее, потому что очень обеспокоена судьбой девочки. Затем сунула телефон в карман и побежала обратно.

Она успела как раз вовремя. Девочка стояла в гостиной, завернувшись в большое махровое полотенце, и пыталась вытереть его краешком длинные волосы. Ее темные глаза подозрительно оглядели Джо.

— Где вы были? — спросила девочка.

— Мне показалось, на улице кто-то есть, — соврала Джо. — Но это твой песик расшумелся.

Она подошла поближе, чтобы помочь девочке вытереться, но тут ее взгляд упал на шею ребенка, и глаза расширились от испуга. На горле и худеньких детских плечиках выделялись багровые пятна, похожие на следы от пальцев. Джо сдернула с девочки полотенце — весь правый бок был покрыт синяками, а на правом бедре виднелся огромный кровоподтек. Что с ней случилось? Неужели ребенка душили?

— Откуда у тебя синяки?

Девочка шагнула в сторону, уклоняясь от руки Джо, и прижала полотенце к телу:

— Где моя одежда?

— Кто тебя так избил?

— Я не знаю, что случилось. Синяки уже были на мертвом теле. Может, его хозяйка попала под машину, откуда мне знать?

— Поэтому ты боишься идти домой? Потому что тебя там обижают?

Девочка сердито зыркнула на Джо темными, как вишни, глазами:

— А я думала, вы хорошая…

— Почему же ты решила, что я не хорошая?

— Потому что не верите мне.

Ну и ладно, подумала Джо, по крайней мере, она не догадывается, что сюда уже едет полиция. Да уж, тут без копов явно не обойтись. Джо надеялась, что в участке ее звонок восприняли со всей серьезностью и прибудут в самое ближайшее время. А пока малышку надо было накормить.

— Давай-ка оденем тебя в чистое, — предложила Джо, — а потом приготовим, наконец, яичницу!

В шкафу они выбрали футболку и леггинсы, которые пришлось закатать до колен, и отправились готовить ужин. Девочка с удовольствием помогала Джо на кухне, даже помыла несколько тарелок, с вожделением поглядывая на скворчащую яичницу. Она съела ужин за одну минуту, не обратив внимания даже на «зеленые комочки» — листья шпината, которые Джо добавила в блюдо в качестве источника витаминов. Выпив стакан лимонада и уничтожив огромный кусок пирога, девочка в изнеможении откинулась на спинку стула.

— Я, по-моему, сейчас лопну, — заявила она.

Они дружно убрали со стола и покормили Мишку остатками залежавшейся в холодильнике лазаньи. Джо велела девочке положить еду в старую миску и отнести к задней двери, где они устроили место для кормления щенка. Песик медлить не стал и уничтожил свой ужин еще быстрее хозяйки.

— Ну а теперь пошли в дом, — сказала Джо. — Поговорим. — Ей вовсе не хотелось, чтобы девочка оказалась на улице, когда подъедет полицейская машина.

— О чем поговорим?