— Девочка убежала, когда вы постучали, — пояснила она.

Он кивнул, оглядывая гостиную.

— Вы не получали сведений о пропавших детях? — спросила Джо.

— Не получал.

— Неужели здесь нет пропавших детей?

— Всегда есть пропавшие дети.

— И местные тоже?

— Я таких не знаю.

Джо ожидала потока вопросов, но полицейский так внимательно оглядывал комнату, будто оценивал место преступления.

— Она появилась здесь вчера. Ей около девяти лет.

Он наконец-то переключил внимание на Джо:

— А почему вы решили, что она бездомная?

— Ну, она была в пижамных штанишках…

— Мне кажется, у малышей сейчас мода на пижамные штаны.

— Она была голодная, грязная, чумазая. Босая.

Его легкая улыбка не коснулась шрама.

— Узнаю себя в девять лет.

— Но она вся в синяках!

Коп наконец-то стал серьезным:

— А где вы видели синяки? На лице?

— Нет, на шее, на бедре, на боку.

Зеленые глаза подозрительно сузились.

— Как же вы разглядели синяки, если она была в штанах?

— Я разрешила ей принять у меня душ.

Глаза полицейского сузились еще больше.

— Я же говорю, девочка была голодная и грязная. Я ее накормила. И мне надо было чем-то занять ее, пока я звонила вам.

Он смотрел на нее так, будто она сама совершила преступление. Джо вспыхнула от возмущения.

— Не понимаю все же, почему вы решили, что она бездомная, — сказал он наконец.

— Я не говорю, что у нее вообще нет дома, но она явно не хотела туда идти.

— Значит, она все же не бездомная.

— Откуда мне-то знать! — почти крикнула Джо. — У нее синяки. Кто-то бил малышку. Разве этого недостаточно?

— Она жаловалась, что ее били?

Джо поняла, что не может пересказать К. Дину историю об инопланетном происхождении гостьи. Это еще больше запутает ситуацию. Джо устало вздохнула:

— Она не сказала, откуда у нее синяки. Вообще ничего мне не сказала, даже имени.

— А вы спрашивали?

— Да, спрашивала.

Коп кивнул.

— Наверное, вам понадобится ее описание?

— Давайте. — Он даже не вынул рук из карманов, просто продолжал кивать, пока Джо называла приметы девочки.

— Вы ведь поищете ее — утром, когда рассветет?

— Если она сбежала, значит, не хочет, чтобы ее нашли.

— Ну и что? Ей нужна помощь!

По его виду можно было подумать, что Джо несет полную ерунду.

— А какая помощь ей нужна, по-вашему?

— Первым делом ее нужно забрать оттуда, где ее обижают, — твердо заявила Джо.

— И отправить в приемную семью?

— Если придется.

Несколько мгновений он молчал, потирая шрам, будто тот чесался.

— Я вам расскажу историю из реальной жизни, — произнес он наконец. — Возможно, вы поймете меня неправильно, но я все равно расскажу. Один из моих лучших школьных друзей рос в неблагополучной семье: его мать пила и мало заботилась о нем. Его забрали и поместили в «хорошую» семью, — там брали приемных детей, потому что государство платило им за это большие деньги. Так бывает чаще, чем вы думаете. Так вот, приемный отец бил его, приемная мать оскорбляла. И мой приятель плохо кончил: умер от передоза в возрасте пятнадцати лет. А если бы жил со своей пьянчужкой мамашей, кто знает, может, и в люди бы выбился…

— Что вы хотите сказать? Что лучше оставить девочку в семье, где ее избивают?

— Разве я так сказал?

— Вы намекнули на это.

— Я намекнул на то, что нельзя, не разобравшись, хватать ребенка и бросать его, так сказать, из огня да в полымя. Вы же не знаете, откуда у нее синяки. Может, упала с дерева или перелезала через забор. Наверняка она так и скажет, даже если это неправда. Дети умнее, чем мы думаем. Они инстинктивно стремятся к выживанию и часто соображают получше иных соцработников, которым наплевать на них и которые сами ни разу не попадали в подобные ситуации.

Что это, неписаные правила местной полиции, освобождающие Джо от необходимости тащить ребенка в участок? Или просто частное мнение озлобленного человека, потерявшего друга детства?

— Полагаю, это значит, что вы не станете ее искать, — сказала Джо.

— А вы предлагаете пустить по ее следу собак?

Она молча проводила помощника шерифа до дверей.

4

Джо взяла фонарик и отправилась на поиски девочки. Грозовой фронт, обещавший скорый дождь, придвинулся почти вплотную, и низкие облака закрывали луну и звезды. Во влажном плотном воздухе чувствовалось приближение стихии. Увы, никаких следов беглянки Джо не нашла.