Дни до приема пролетели незаметно. Казалось, у меня еще есть время, но… То одно, то другое, то третье. И работа, опять же. Но, как итог, сейчас я стою рука об руку с Гелом, рядом со мной дочь, с другой стороны от Гела Tшepp. И перед нами мерцает зарево портала.

— Деми и Tшepp будут в детской зоне. Там не так много детей, но все они любят Tшeppа.

— А я? Меня полюбят? — неуверенно спросила Деми.

— А разве тебя можно не любить? — удивился Гел. — Вперед! Навстречу приключениям!

Я только кивнула и лишний раз напомнила себе, что правда на нашей стороне. Каково же местное высшее общество? Нас ждет что-то ужасающее или обойдемся парой ядовитых уколов?

Пройдя сквозь портал, мы оказались посреди вместительного холла. Черное дерево, позолота и несколько изящных белоснежных статуй. Все, как одна, изображают полуобнаженных лесных дев.

— Алвориг Трегерет. — К нам бросился высокий и широкоплечий юноша. — Позвольте помочь.

— Вэйн, я не буду рекомендовать вас в лабораторию квэнти Арлетт, — тут же срезал его Гел.

— А и не надо, — ухмыльнулся Вэйн, — идем, дитя, отведу тебя к остальным. Сегодня вам будут показывать колдовские фокусы!

Проследив взглядом за уходящей дочерью, я повернулась к Гелу.

— Мне не по себе. Кажется, то похищение оставило на мне куда более сильный след, чем я думала.

— За детской комнатой присматривают Тени, — шепнул Моргелин, увлекая меня в сторону распахнутых двустворчатых дверей, из-за которых слышался шум голосов и легкие отзвуки струнного оркестра. — Им не нужен отдых, они не отвлекаются на мелочи. Да и за самим залом тоже присматривают Тени. В конце концов, здесь не только сам Хранитель, но и его супруга.

Слова Гела меня немного успокоили, но не смогли прогнать тревогу полностью. Так что, когда мы вошли в ярко освещенный зал, мыслями я была крайне далека. Хорошо, что первой нас поприветствовала Меровиг.

Правда, приветствие это было весьма своеобразным, в духе этой необычной квэнни.

— Всегда знала, что женщина либо меняет мужчину к лучшему, либо добивает его полностью. Ты знала, дорогая, что Гел всеми силами бойкотирует все светские мероприятия?

Улыбнувшись, я покачала головой и ответила:

— Нет. Но, быть может, у него есть более важные дела?

Меровиг на это только рассмеялась и хлопнула по ладони сложенным веером.

— Ха! Более важные дела есть у всех в этом зале. Ну, за исключением десятка-другого дурочек и дурачков, что рассчитывают подобрать себе богатого покровителя.

Сказав это, она, ничуть не смущаясь, предметно указала веером на тех, кого имеет в виду. Мне на мгновение стало неловко, но это чувство быстро прошло: окружающие старательно отводили свои взгляды. Очевидно, они опасались попасть квэнни Меровиг на глаза. Ведь кто знает, что еще она может сказать?

— Квэнни Меровиг, как всегда, откровенна, — усмехнулся Гел. — Не ожидал вас здесь увидеть.

Хранитель Закона поцеловал воздух над ладонью женщины и выпрямился. Я же в этот момент пыталась понять, во что одета квэнни.

— Штаны, просто широкие, — произнесла вдруг она.

И я ощутила, как мои щеки загораются от стыда. А ведь мне казалось, что я аккуратно рассматриваю ее одежду.

— Прощу прощения, — взяв себя в руки, я извинилась и смиренно склонила голову, — была неправа.

Но квэнни Меровиг только отмахнулась:

— О, не стоит. В твоих действиях было лишь искреннее любопытство, без капли осуждения. Я и сама, знаешь ли, люблю сунуть свой нос во что-нибудь интересное.

— В таком случае позвольте вас повеселить, — улыбнулась я. — Моя дочь лишилась длинной косы при весьма неблагоприятных обстоятельствах. А некоторое время назад, после знакомства с вами, она отказалась отращивать волосы и выбрала стрижку "как у квэнни Меровиг".

Женщина, подняв руку, не без гордости коснулась кончиков своей короткой рваной стрижки. После чего прищурилась и подозрительно уточнила:

— И что же вы решили? Я сегодня в детскую не заглядывала, так что и не видела даже, с какой она прической.

Я удивленно пожала плечами.

— Разрешила, разумеется. Мы переехали, и это навсегда. Так зачем тащить в новый дом старые правила? Я не могу представить себя с короткой стрижкой, но не собираюсь запрещать это дочери. Это же касается и мужской одежды.

Я взглядом указала на наряд собеседницы, и та, улыбнувшись, мягко произнесла:

— Здесь это уже давно женская одежды. Идемте со мной, я представлю нескольким приятным людям. И проведу незамеченными мимо неприятных. Вот спрашивается, почему нельзя позвать на раут только интересных, образованных людей?